Он познакомился с Павлович. Элла изучала международные отношения и собиралась стать дипломатом. У них завязался бурный роман. Игорь прикладывал все усилия, чтобы он перерос во что-то большее. Увы, вскоре избалованная девушка начала утрачивать к нему интерес. Еще немного, понял Игорь, и она распрощается с ним.

День рождения Эллы, который приходился на пятое февраля, отмечали в Москве. Родители девушки уехали в турне по Северной Европе, поэтому она пригласила к себе избранное общество. Полилось шампанское, появились порошок и шприцы.

Настало утро. Игорь, которого мучила головная боль, с трудом поднялся из кресла. Шумные гости наконец-то угомонились. Он прошел в ванную, чтобы умыться. Там, на дорогом финском кафеле, лежала девушка. Рядом с ней валялся шприц. Игорь переступил через нее. Многие дети высокопоставленных чиновников превратились в наркоманов.

Девушка не подавала признаков жизни. Игорь склонился над ней. Широко распахнутые голубые глаза, приоткрытый рот и сведенные судорогой пальцы свидетельствовали о том, что она скончалась. Судя по всему, причиной смерти послужило изрядное количество героина вкупе с алкоголем. Девушка не принадлежала к кругу избранных, это была обыкновенная ночная бабочка, которую пригласили обслуживать молодых людей.

Игорь прошелся по огромной квартире. Все спят, свидетелей того, что в ванной находится мертвое тело, кроме него, нет. Он разбудил Эллу.

– Ну в чем дело, Игорь? – недовольным голосом произнесла она. – Ты же знаешь, что я не люблю вставать рано.

Он молча провел ее в ванную. Павлович, ахнув, уставилась на мертвую девушку.

– И что теперь делать, Игорь? – прошептала Элла. Ее отец-генерал давно грозился выпороть дочь, если она не прекратит попойки и разгульный образ жизни. Элла каждый раз, пользуясь тем, что отец ее обожает, обещала, что подобное происходит в последний раз. «На этой неделе», – добавляла она про себя.

– Срочно вытолкай взашей всех присутствующих, – распорядился Игорь. – И никого сюда не пускай. Скажи: родители телеграфировали, что они будут через два часа. Нам не нужны свидетели.

Элле не пришлось повторять дважды, она была умной девушкой. Спустя двадцать минут в квартире остались только они вдвоем – и мертвая проститутка.

– Отец меня убьет, – прошептала Павлович. – Это разрушит его карьеру. Он и так говорил, что ему уже не раз намекали на то, что я веду не тот образ жизни, который пристал дочери генерала КГБ. А теперь еще и это. Игорь, помоги мне…

– Разумеется, Элла, я тебя не брошу в беде, – сказал Игорь. – Но ты понимаешь, что за все надо платить. Ты нужна мне.

– Я готова на все, – прошептала Павлович.

– Даже на то, чтобы стать моей женой? – спросил Игорь.

– Да, да, – в раздражении проговорила дочь генерала КГБ. – Делай же что-нибудь, скоро заявится прислуга.

От тела удалось избавиться, вызвав «Скорую помощь». Игорь переговорил с понимающим врачом, который, получив тысячу долларов, уложил мертвое тело на носилки и вместе с Игорем спустил его вниз.

– Не видите, женщине плохо, – громогласно заявил врач. – Гипертонический криз. Ну, поехали!

«Скорая помощь» доставила тело в морг. Еще несколько минут переговоров, и хрустящая наличность возымела действие. Неизвестная путана исчезла с лица земли.

– Я так тебе благодарна, – призналась Элла. – Ты спас меня и отца.

– Ну а как насчет твоего обещания? – напомнил Игорь.

Павлович удивленно подняла брови:

– Неужели ты всерьез думаешь, что я пойду за тебя? Спасибо, мы останемся очень хорошими друзьями…

– Элла, – в глазах Игоря сверкнул огонь. Он взял ее за локоть и больно сжал. – Ты не понимаешь – тебя не спасет даже твой всемогущий отец, скандал будет на всю Москву. В тюрьму ты не сядешь, но карьеру после этого не сделаешь. Мне все это очень хорошо знакомо.

– Игорь, ты сошел с ума. – Элла высвободила руку. – Я не буду твоей женой, ты мне не нравишься.

– Ну что же, дорогая, тогда придется встретиться с твоим отцом. Я думаю, он окажется сговорчивее.

Игорь знал, что Элла любит и одновременно боится строгого генерала.

– Ты редкостная сволочь, – прошептала она. – Отец тебе не поверит. Ты – уголовник с темным прошлым, а я – его единственная дочь.

– Поверит, – спокойно сказал Игорь. Он никогда не затевал операцию, не будучи уверен в ее благополучном для себя разрешении. – Ты думаешь, я это не предусмотрел? У меня есть свидетели. И фотографии.

– Какие фотографии? – побледнела Элла.

– Мертвой проститутки в вашей ванной комнате. Этого хватит, чтобы твой отец потерял должность.

Павлович ударила Игоря по щеке. Он только улыбнулся.

– Значит, ты шантажируешь меня, – произнесла Элла. – Но на что ты надеешься?

– На то, дорогая моя, что ты все-таки посмотришь на ситуацию как взрослая женщина, а не маленькая девочка. Ты станешь моей женой, я не буду требовать от тебя верности и прочего. У нас будет брак по расчету. Каждый волен вести собственную личную жизнь.

Девушка рассмеялась:

– А ведь ты мне когда-то нравился, Игорь. Теперь я вижу, что на самом деле ты бездушный мерзавец…

– Как раз под стать тебе. Послезавтра возвращаются твои родители. Ты сама поговоришь с ними и представишь им своего будущего мужа.

Как Никольский и ожидал, генерал Павлович сначала в штыки воспринял заявление дочери о том, что она собирается замуж. Да и за кого – за афериста, отмотавшего срок за махинации с валютой. Но Элла была непреклонна. Наконец после нескольких месяцев переговоров генерал дал согласие.

– Учти, моя дочь должна стать счастливой, – сказал он Игорю. – Я не знаю, почему она выбрала тебя. Мне кажется, что между вами нет никакой любви.

– Не беспокойтесь, – заверил его Игорь. – Элла будет самой счастливой женщиной на свете.

Свадьба прошла без лишней помпезности. Игорь настоял, чтобы на ней присутствовали только самые близкие родственники. Отец не приехал в Москву, так как считал, что сын, выйдя на волю, продолжает заниматься прежними делами.

– Он не прав, мама, – сказал Игорь матери. – Я не занимаюсь прежними глупостями.

И в этот раз он также не лгал. Генерал КГБ задействовал свои связи, чтобы оградить новоявленного зятя от преследований со стороны собственного ведомства. Через пару лет он даже заметил:

– Я не знаю, что у вас с Эллой происходит, но ты мне нравишься. У тебя есть голова на плечах.

Игорь получил небольшой пост в Министерстве торговли. Он познакомился с партийными боссами и руководителями союзных республик. Скоро многие из них недоумевали, как они раньше обходились без Игоря Никольского.

Элла не обращала внимания на мужа, он платил ей тем же. Она выполнила требуемую функцию – на его прошлое закрыли глаза. Игорь знал, что ему не сделать партийной карьеры, но это Никольскому и не требовалось. В короткий срок он заработал новый капитал. Его лучшими друзьями стали руководители среднеазиатских и кавказских республик. Он был желанным гостем в южных столицах.