Никольский не задумывался о смерти, хотя ему пришлось столкнуться с ней лицом к лицу. Его кортеж обстреляли, бронированный «Мерседес» выстоял перед натиском переносного гранатомета. Второй раз ему просто сказочно повезло – Вика раскапризничалась (в Москве стояла слякотная погода, конец февраля), поэтому Игорь принял спонтанное решение лететь в Испанию. Тем же вечером взорвали его любовное гнездышко в столице – если бы не Вика, то он точно бы погиб.

Непонятное чувство благодарности к Богатыревой, которая постепенно стала его раздражать, удерживало Игоря от решительного шага. Он преподнес Вике роскошный кабриолет, и ее бурная реакция не могла не вызвать в нем умиления – вот что значат большие деньги.

Игорь прекрасно понимал, что конкуренты, которым он перешел дорогу, просто так не успокоятся. Два покушения менее чем за полгода – он стал мишенью для киллеров. Он провел крупномасштабное расследование. Истина, как всегда, лежала на поверхности.

Его подсиживал собственный заместитель, Андрей, перспективный молодой человек, которого Игорь заприметил несколько лет назад и позволил ему сделать головокружительную карьеру. Андрей рассчитывал на то, что после смерти Никольского ему удастся прибрать к рукам часть его финансово-промышленной империи.

Молодой честолюбец и не подозревал, что стал пешкой в крупной игре. К власти пришла новая элита, которая настойчиво намекала Никольскому, что хорошо бы поделиться частью влияния и денег. Игорь упорно с этим не соглашался.

Его главным конкурентом являлся Юрий Нестеров, глава «Российской нефти». Он удивительно быстро нашел пути в кабинеты к советникам нового президента, подвластные Нестерову средства массовой информации всегда положительно освещали деятельность власти, предоставляли эфир нужным людям. Когда Игорь кинулся к высокопоставленным чиновникам, оказалось, что он опоздал. Нестеров был желанным гостем, он выторговывал себе право получить контроль над некоторыми из предприятий, которыми владел Никольский. Для этого ему требовался сущий пустяк – устранить Игоря. Лучше всего – физически.

В тот вечер, когда Игорь узнал правду, он заперся абсолютно один в особняке. Его окружала охрана, он был уверен, что находится в безопасности, – и боялся. Кружил по гостиной, ноги его утопали в мягком ворсистом ковре, и размышлял.

Нестеров чересчур заносчив и удачлив. Не так давно женился на эффектной телеведущей, Татьяне Живаго. Нестеров учился в институте вместе с нынешним вице-премьером, дружил с министром финансов и советником президента по экономическим вопросам. Поговаривали, что именно он являлся неофициальным спонсором многих удачных начинаний правительства. А теперь Нестеров задумал произвести рокировку – сменить Игоря на сговорчивого и недальновидного Андрея, а затем прибрать к рукам всю империю Никольского.

Игорь никогда не обращался к услугам наемных убийц. Но ситуация была критической. И тут произошло событие, которое заставило его поверить в судьбу: Нестерова госпитализировали. Сначала появились осторожные сообщения об инфаркте. Затем поползли совершенно иные новости: глава «Российской нефти» неизлечимо болен. У него рак.

Никольский сейчас вспомнил, как закатил по этому поводу шикарный банкет. Его враг, который в своих мечтах уже расправился с Игорем, вдруг сам оказался поверженным. Он проверил сообщения – Нестеров на самом деле стремительно терял силы, угасал, превращался из деятельного и всемогущего фаворита власти в мешок с костями.

Теперь уже Игорь навещал крупных чиновников. Им требовался новый карманный банкир. Положение переменилось всего за несколько месяцев.

– Нестерову остались считаные дни, – сказал ему в начале декабря один из высокопоставленных приятелей, когда они вместе играли в гольф. – Трогать его не надо. Зачем добивать умирающего?

– А что произойдет с его империей? – задал вопрос Игорь.

Он рассчитывал, что власть позволит ему поживиться предприятиями, пока что находящимися под контролем Нестерова.

– Об этом будет особый разговор, – ответил чиновник. – Нам известно, что он завещал все свое имущество, движимое и недвижимое, молодой жене. У него еще есть экс-супруга и дочка, но им достанется ежегодное содержание что-то по сто тысяч долларов. Журналистка ничего не смыслит в бизнесе, детей у нее от Нестерова нет. У него почти миллиард баксов на счетах в банках плюс недвижимость и драгоценностей еще на пятьдесят миллионов. Ей хватит этого за глаза. Предприятия она продаст – я в этом не сомневаюсь. Менеджеры убедят Живаго в этом. Однако ее трогать тоже не стоит.

– Я не воюю с женщинами, – заметил Никольский.

Татьяна была ему безразлична. Пусть все деньги достаются ей, получив предприятия, он за год заработает в два раза больше.

– И еще, – Никольский затронул интересующую его тему. – Андрей – мой заместитель. Он же предатель. Разве вам такие нужны?

Чиновник тонко улыбнулся и ловким движением загнал шар в лузу:

– Посмотрите, какой изящный удар. Вы проиграли, Игорь Александрович. Вы же не мальчик, видите, что в этом мире все относительно. Кое-кто делал ставку на Нестерова, поэтому и привлекли Андрея. Однако Нестерова решил призвать к себе Творец, тут уже ничего не изменишь. Таким образом, Игорь Александрович, нужно менять приоритеты. Андрей – марионетка, сопляк и предатель, тут вы правы. В любом случае ему бы не пришлось долго занимать ваше кресло. Он нам больше не нужен. Но делайте все осторожно, без шума и огласки. Учтите, на вас возлагаются большие надежды.

– Я постараюсь их оправдать, – заметил Игорь. Ну что же, он получил индульгенцию на предстоящий грех. От Андрея он избавится самолично.

– Конечно, Игорь Александрович, – произнес немного удивленный Андрей, когда Никольский позвонил ему на сотовый и попросил проинспектировать один из складов. В обязанности вице-президента это не входило, однако Андрей не рискнул возражать. Никольский был его шефом…

И, судя по всему, останется им надолго. Андрей, управляя джипом, думал о том, как все в жизни переменчиво. Он сам предложил свои услуги Юрию Нестерову. Тот обещал ему пост президента банка, которым владел Никольский. Андрей догадывался, что его работодателя должны устранить. Но этого не произошло. Нестеров попал в больницу. Теперь он умирает, а Никольский оказался в фаворе.

Андрей вначале перепугался, думал, что все откроется. Обошлось. Никольский, как никогда, благоволит к нему. Ну что же, придется подождать. Андрей был до ужаса честолюбив, он с завистью наблюдал за шефом – рано или поздно тот ошибется, и тогда Андрей займет его место.

Джип замер около невысокого здания из серого кирпича. Здесь располагался склад комплектующих к компьютерам. Андрей посмотрел на часы. Поздновато его направил сюда Никольский. Наверное, уже никого нет.

Так и есть, массивные, обитые железом двери заперты. Андрей достал сотовый и набрал номер Никольского. Занято. И что ему теперь делать?

– Андрей, я рад, что ты пунктуален, – услышал он голос Игоря. Никольский показался из-за угла. Под его ногами скрипел снег.