— Так некому сообщать, — язык почему-то плохо слушался.

— Что ж, все оказалось даже проще, — задумчиво произнесли в трубке.

— Что произошло?

— Заражение. Полное. Его пришлось уничтожить.

Аппарат был положен на место, а Ромовой еще никак не мог поверить.

Заражение.

А он — то надеялся, что никогда в его кабинете не прозвучит страшное слово. И ведь надо же! Случилось.

Стало муторно. Ладони сами собой потянулись к затылку и схватили остатки волос. Он дернул пряди изо всех сил, аж слезы брызнули из глаз, а потом и вовсе уронил голову на руки и зажмурился. Позволил себе мысленно досчитать до десяти и поднялся.

Некогда разлеживаться, пора браться за работу. Это потом, похоронив товарища, он помянет его по-человечески, с водкой, слезами и соплями, наматываемыми на кулак. А сейчас, не время. Не время.

Ромовой вновь потянулся к телефону.

— Гаврилова ко мне, — гаркнул он в трубку и, выслушав ответ, отключился.

Россия задыхалась в дыме многочисленных пожаров. Пепел и смог накрыли половину страны. Чудовищная жара и отсутствие хоть намека на дождь лишь усугубляли положение. Горели леса, торфяники, земледельческие посевы и заповедники. Огонь вплотную подбирался к деревням и селам. Пожарные и спасатели не успевали справиться с одним возгоранием, как возникало новое. Не хватало ни техники, ни людей, ни воды. Население паниковало, своими действиями внося еще больше хаоса.

А защитники ничем не могли помочь, так как уже неделю безвылазно сидели в штабе и ждали. Александр пребывал в прескверном настроении от вынужденного бездействия. К тому же недавнее видение Гембела вызывало нешуточное беспокойство. Носитель предсказал начало нового прорыва фламеров, что случалось очень редко. Последнее упоминание об этих тварях приходилось на начало семнадцатого века, и получалось, что никто из ныне здравствующих защитников не встречался с подобными монстрами. Теория теорией, но по-настоящему действенный способ борьбы с ними был неизвестен.

Созданные Пустотой твари могли даже небольшой пожар раздуть до такого масштаба, что проще было отойти и дать им насытиться, чем пытаться потушить. Вот только фламеры не остановились бы до тех пор, пока не уничтожили все на своем пути.

Состоящие из пламени и энергетической начинки, они обладали разумом, что лишь больше увеличивало опасность столкновения. Кроме того, подписываясь страхом жертв, а если повезло и энергией погибшей тройки, в какой-то момент становились неуязвимыми не только для обычных средств пожаротушения, но и силы защитников. Правда, определить этот порог опять-таки было невозможно — твари, как и люди, обладали индивидуальностью. Да к тому же визуально обычный человек просто-напросто не обнаруживал их в огне, что немало осложняло своевременное обнаружение коварных монстров.

Не только защитники находились в состоянии боевой готовности, но и каждый из помощников людей. Наблюдатели, вооруженные списком с признаками-определителями были направлены в «горячие точки». Ежечасно в штаб приходили отчеты. Свой человек из МЧС постоянно сливал на сервер новую информацию, а ассистенты прослеживали телевизионные сводки и Интернет-каналы. Они не должны были пропустить появление тварей. Но все равно ожидание невероятно выматывало.

Да и зная, с кем возможно столкновение, Александр нервничал. Троек мало. Всего шесть. Одна — родившаяся лишь две недели назад, отметалась сразу. К сожалению, заграничные коллеги не могли им помочь, у них и собственных проблем накатило выше крыши.

Сейчас проще было достать с неба звезду, чем ангажировать свободных защитников.

Дарья с Радой ушли в энергозал, Александр остался в комнатах. Чтобы хоть как-то занять себя, попробовал читать. Только вот бессмысленные скитания героев книги не желали отражаться в сознании. Тревога, появившаяся несколько дней назад, никак не уходила. Нарастая по мере приближения момента «Х», лишала сна и аппетита.

Положив книгу обратно на полку, он хотел было присоединиться к партнершам. Но, ворвавшийся без стука Антон, хранитель московской группы, вынудил отказаться от этой затеи.

— Быстро в главный зал! Началось! Твои воины уже на месте, — крикнул он и помчался дальше.

Схватив приготовленные амулеты телепортации, Вольный побежал вниз.

— Прорыв! Внимание всем! — Гембел вылетел на середину зала и обвел присутствующих ничего незначащим взглядом. — Подтверждаю три точки разрыва.

Кто-то из защитников тяжело выдохнул.

— Будьте внимательны. Главное, защита, берегите силы.

Проговорив на одном дыхании, ну если бы он мог дышать, носитель вновь превратился в бессловесное создание.

Эстафету приняла Ольга Александровна, решительно выйдя в центр.

— Марк подсказал направленность работы, я набросала план, будем придерживаться его. Сейчас наблюдатели пытаются организовать эвакуацию, но, скорее всего, не успеют вывести всех. Поэтому действуем следующим образом: три тройки создают коридор для людей и перекрывают тварям питание. Остальные на подхвате, идут туда, где будут нужнее.

Возмущенный ропот прокатился по рядам защитников. Сестра носителя раздраженно взмахнула рукой, вынуждая недовольных замолчать.

Александру всегда казалось странным, почему коллеги слушались обычного, в общем-то, человека. Но теперь понял. Ольга отдавала их миссии всю себя, хотя была не обязана. Радела не только за брата, но и за них.

Жесткая, но справедливая, резкая, но умная. К ее словам просто не могли не прислушаться.

— По-другому не получится, — повысила голос Ольга. — Мы не можем рисковать всеми сразу.

— Ну, и кто поедет? — воскликнула Марьяна Кузнецова, нервно цепляясь за рукав своего партнера.

Несколько секунд тишины сказали о большом волнении Ольги.

— Орехово-Зуево, деревня Еланти, Антон ваша точка, — она повернулась к московской группе.

— Деревня Каменка Меленковского района Владимирской области. Альбина, ваша, — развернулась к стоящей рядом с ней хранительнице питерской тройки.

— Александр, вы перемещаетесь в Рязанскую область, в деревню Лався, — посмотрела на Вольного.

Бывшая наставница аж покраснела.

— Но как же?! Почему они? У них и опыта-то с гулькин нос! Ты бы еще Аленку с компанией отправила.

— А мы что же здесь штаны протирать должны будем? — вклинился в спор новоиспеченный летун Игорь.

Полный праведного гнева, он с вызовом смотрел на Марьяну.

— Сидите в штабе. Младенцы, а все туда же! — проворчала Ольга. — У ассистентов на подхвате. И чтобы носа из здания не показывали. Ясно? Вопросы есть?

— Ясно, — буркнула хранительница Алена.

Парни возмущенно вздернули подбородки, но промолчали.