– Уж куда веселей, – снова обиделся пленник. – Ты, Раста, ко всем так относишься?

– Как – так?

– Коль кто тебе нужен – так по-твоему пусть и будет, никто тебе не указ.

Девушка сверкнула глазами… но тут же опустила голову, посмотрев на Ратибора с этаким лукавым прищуром. В странных, с явным металлическим отблеском, ногтях ее отразился скользнувший в амбразуру последний лучик золотисто-оранжевого закатного солнца.

– Ну, четыре месяца, а? Пожалуйста! Ну… хотя бы три – по глазам вижу, что согласен.

– И ты… и все твои люди будут мне доверять? – юноша недоверчиво хмыкнул. – Чужаку с улицы, о котором никто ничего толком не знает?

– Они будут за тобой приглядывать, – спокойно кивнула Раста. – Они – да, а я – нет. Я поверю.

– Но… почему?

– Потому что возьму с тебя вассальную клятву. Как в книжках. Ты – воин, я – твоя сеньора.

– И…

– Я живу на свете уже около двухсот лет, – юная – двухсотлетняя! – графиня прикрыла веки и загадочно улыбнулась. – И хорошо знаю людей… да и не только людей – всех. Прямо насквозь вижу!

Пришлось согласиться, деваться-то сейчас было некуда, да и не хотелось обижать девчонку… или то запредельно странное существо, что скрывалось под ангельским обликом беззащитной юницы. Согласился, и даже принес клятву – вассальную присягу, явно вычитанную графиней из какой-то древней книжки. Юноша поклялся именем своим и землею, а, самое главное – жизнью и кровью возлюбленной… которую еще предстояло найти, в чем Раста обещала помочь, кстати.

Новоявленному вассалу милостиво разрешили навестить своего дружка-шама, поболтать с ним, правда, недолго и под зорким присмотром двух облезлых краснорожих парней, которых юная атаманша именовала дампами. Они, эти двое, и провели (точнее сказать, отконвоировали – именно так это со стороны и выглядело) Ратибора в подвал, расположенный сразу под кухней. Повертев какую-то круглую ручку, один из дампов с видимой натугой приоткрыл толстую железную дверь и, обернувшись, предупредил:

– Неджолго. Мы поштучим – ты выйдешь.

Шепелявые вы мои! С языка юноши уже готова была сорваться обидная шутка… но все же обстановка не располагала шутить, и Ратибор сдержался, переступив высокий порог… тяжелая дверь с лязганьем захлопнулась за ним, отрезая от всего мира.

– Рад, что ты меня навестил, друг мой! – выбравшийся из дальнего угла Наг выглядел на удивленье бодро, и, похоже, даже не был ранен, лишь на левой скуле расплывался густо-фиолетовый, с оттенком бурой желтизны, синяк.

– Не успел взять под контроль вормов, – почесав ушибленную скулу, признался напарник. – Вообще, плохо у меня в последнее время со способностями… на одну Москву и надежда, да на тебя.

– И я рад видеть тебя в добром здравии, – Ратибор улыбнулся. – Ты знаешь, тут много всего случилось и…

– Они предложили тебе службу? – шевельнул глазными щупальцами шам. – Не удивительно. Чего-то подобного и следовало ожидать – мелким шайкам очень нужны хорошие воины. А взять их обычно неоткуда, и приходится нанимать. Сколько они тебе предложили? Конкретную сумму – две или три золотые монеты в месяц… или – долю в добыче?

– Ни того, ни другого, – юноша покачал головой. – Я принес вассальную клятву верности местной графине.

– Ты хотел сказать – киборгу? – желчно ухмыльнулся шам.

– Ки-боргу?

– Их еще называют – кио. Неужели, не слыхал?

– Слыхал. Но, давно, в детстве.

– Кио – военные мутанты-киборги, кибернетические организмы, – Наг ухмыльнулся, шевеля щупальцами. – Чудо-оружие, наделенное невероятной разрушительной силой и чрезвычайно развитым, способным к аналитике мозгом.

– Эта взбалмошная девчонка, именующая себя графиней – чудо-оружие?! – Рат расхохотался, но тут же оборвал смех, вспомнив, как лихо юная атаманша управлялась с тяжелым двуручным мечом. Могла б ведь и убить, да что там могла – если б хотела, убила бы. Нет, это и впрямь не девчонка – машина.

– Киборги не совсем машины, – скривился шам. – Но, в общем-то, в чем-то ты прав. У кио даже не имена – номера, как у любой техники.

Техника – это было забытое древнее слово, используемое для объяснения чего-то малопонятного. На секунду прикрыв глаза, юноша вспомнил вытатуированный на левом плече девушки номер. Цифры и «Эр Эс Тэ»… Эр Эс Тэ… Раста?

– Идеальное оружие, – Наг продолжал, беспокойно шевеля щупальцами и поглядывая вверх, на странный продолговатый фонарь, струившийся тусклым мертвенно-бледным светом. – Особенно подходит для диверсий. Ну, кто подумает на юную девочку? Еще и косички ей заплести… Эй, ты что задумался, друг мой? Никогда атомных ламп не видел? Ла-адно, как-нибудь потом объясню… если отсюда выберусь. А она умная, эта кио. Держит меня в экранированном помещении – бывшем мясном холодильнике, кстати… молодец!

Слово «молодец» Наг произнес, как ругательство, единственный глаз его грустно поблек… или, скорее, в нем просто отразился тусклый свет лампы. Ратибор хотел было расспросить про киборгов поподробнее, да не успел – чуть помолчав, шам живо поинтересовался составом банды и ее особенностями. Юноша поведал, что знал – о составе, о численности, а вот что касалось особенностей…

– Да, по-моему, нет в них никаких особенностей. Шайка как шайка. Только что вместо какого-нибудь облезлого вожака, типа Ксарга – больная на голову девчонка, графиня Вересковых пустошей, блин!

– С чего ты взял, что она больная на голову? – тут же заинтересовался одноглазый.

Пожав плечами, Рат рассказал о том, что видел в будуаре, и о том, о чем подумал только что – ему вдруг показалось, что Раста от кого-то скрывается и постоянно ждет нападения.

– Понимаешь, словно бы охотится за ней кто-то, выслеживает… не знаю, как еще объяснить.

– Очень может быть, – задумчиво покивал Наг. – Киборги ведь не бывают сами по себе, они подчиняются Координатору – кио с расширенными полномочиями программы. Либо уж самому изобретателю киборгов, профессору, чей мозг плавает в питательном растворе где-то на юге Москвы, в башне Мозга. А эта девочка, как я понял, уж слишком самостоятельна… Ишь ты – графиня! Ты говорил, у нее что-то с шеей? Что ж… возможно, удален контрольный блок. И ты прав – ее совершенно точно ищут. Должны искать. Слишком уж дорого она стоит! И если найдут… Боюсь, нам нужно выбираться отсюда как можно скорее. Вызнай расположение караулов. Найди способ открыть эту дверь, Рат, а уж дальше… – шам нехорошо ухмыльнулся. – Не знаю, как насчет кио, а вот с дампами и вормами я уж как-нибудь справлюсь.

– С кем справишься?

Договорить им не дали. С лязганьем распахнулась дверь, и заглянувший в холодильник краснорожий охранник нетерпеливо махнул рукой. Рат вышел, и следом за своими стражами поднялся по лестнице вверх, очутился в просторной комнате, заставленной странными койками с металлическими сетками, узкими и противно-скрипучими.