Пулемет! Так вот он какой, оказывается!..

– Пленник доштавлен, хожайка, – с поклоном доложил страж.

– Сколько раз вам говорить – не хозяйка, а госпожа графиня! – рассерженно фыркнули из-за ширмы.

– Гошпоша гшафиша…

– О-о-о! Пошел вон, остолоп!

– Шлушаюшь!

Шепелявые чудища послушно затопали ногами, обутыми в тяжелые, скрепленные многочисленными ремешками и пряжками, башмаки.

– Ну а ты заходи, не стесняйся.

Эти слова, по всей видимости, адресовывались пленнику, и тот не стал проявлять неучтивость: пошел, заглянул за ширму.

Юная предводительница шайки лежала на узком ложе ничком, накрытая до пояса роскошно вышитым покрывалом, голая спина ее, худенькая, бледненькая, изящная, выглядела сейчас настолько беззащитно, что Ратибор невольно усомнился – а эта ли девочка буквально только что с непостижимой ловкостью и силой управлялась тяжелым фламбергом? Меч, кстати, стоял здесь же, в углу, тускло мерцая смертоносно-волнистым лезвием.

Рядом с ложем примостился на небольшой скамеечке одетый в глухой черный костюм мужчина лет тридцати, с чрезвычайно бледным лицом, обрамленным короткой рыжеватой бородкой. У него был пылающий взгляд фанатика или неизлечимо больного. Выглядел незнакомец вполне обычно, если не считать чрезвычайно длинных пальцев рук, чем-то напоминавших щупальца хищного болотного осьминога. А вот занимался он делом не совсем обычным – копался в тонкой девчоночьей шее шилом! Да что там шилом – обыкновенной отверткой, какие Рат часто видел у пятницких кузнецов и ювелиров. Чуть пониже, на левой лопатке Расты, молодой человек увидел синие, вытатуированные, верно, очень давно, цифры и буквицы, и даже смог их прочесть, поскольку на зрение отродясь не жаловался: Пять тысяч восемьсот двадцать три Эр ЭС Тэ восемьсот семьдесят семь.

– Удивлен? – приподнявшись на локте, девчонка взглянула на Ратибора с неожиданно лукавой улыбкой донельзя избалованного ребенка, которому разрешалось все. – Раньше это было мое имя. Так все и звали – «Двадцать третья». А сейчас я – Раста. Или – графиня Вересковых пустошей.

– А почему именно – пустошей? – не сводя глаз с номера, полюбопытствовал молодой человек.

Раста пояснила с охотою, но как-то туманно:

– Потому что имелся выбор: или графиня Вересковых пустошей, или герцогиня Черных болот. Мне кажется, Вересковые пустоши – все-таки звучит красивее.

– Да, красивее, – согласился Рат.

– Ну, садись, – девушка указала рукой на стоявшее невдалеке кресло…

Пленник послушно сел и задумчиво покусал губу: что-то здесь опять было неправильно… да ясно что. Вернее – видно. Какой-то тип копается девчонке в шее, а крови-то нету… точнее, есть, но не льется. И в ране на шее – разноцветные провода, опутавшие белую кость позвоночника плотной и густой сетью.

Неужели, эта девушка – робот? Такой же, как Великий Био – серии «Раптор». А эта – не «Раптор», эта – из другой серии… Что ж, это все объясняет.

– Орво, ты закончил? – самым неестественным образом повернув голову, поинтересовалась юная графиня.

Бородач покивал:

– На сегодня закончил, моя госпожа. Нам бы нужен какой-нибудь хороший экранирующий материал, диэлектрик. То, что привезли маркитанты – не очень.

– Не очень?! – девчонка запальчиво дернулась, закусив нижнюю губу, словно прелестный обиженный ребенок. – Мы заплатили им столько, что…

– Они привезли, что смогли – спасибо и на том. Хотя, конечно, еще нужен иридий.

Все эти слова, коими наскоро перебросились графиня и бородач Орво, не говорили Ратибору ничего. Он просто не знал их.

– Ну, зашивай…

Взяв большую иголку с воткнутой в нее металлической нитью, Орво на глазах у изумленного пленника – или уже все-таки гостя? – ловко заштопал рану, после чего поднялся на ноги и, поклонившись, спросил:

– Мне остаться с тобой, моя госпожа, или…

– Нет, нет, – без всякого стеснения отбросив покрывало, девушка вскочила на ноги, быстро натянув узкие штаны и накинув на плечи длинную, с большими пуговицами, рубаху. – Проверь караулы, Орво. И узнай, как летун. Ты же… – юная красавица строго взглянула на пленника. – Рассказывай! А я послушаю. Люблю всякие истории… Только предупреждаю сразу – не ври!

– С чего мне тебе врать-то? – косясь на пулемет, обиженно отозвался юноша. – Ну, коли хочешь узнать обо мне, так слушай…

Он рассказал девушке – или кто она там была – все. Не только о себе и о людях коломенских башен, но и о нападении нео, о великом божестве «Рапторе», о маркитантах… и о любимой – Ясне. А чего было скрывать-то? Чем могла эта шайка навредить мертвым, пленным… пропавшим?

Раста слушала, не перебивая, сидела тихо, как мышь, даже не шелохнулась ни разу, хотя рассказывал Ратибор весьма долго и обстоятельно, почти до самого вечера, так что в даже горле пересохло.

– Ясна – красивое имя, – выслушав, вздохнула предводительница разбойников. – И вообще вся твоя история весьма романтическая, как в древних книжках. Я такие люблю. Значит, шам помог тебе бежать?

Рат усмехнулся:

– Скорей, я ему. Без меня он вряд ли смог бы и сотню шагов пройти.

– Шамы весьма хитры, – осуждающе качнула головой девушка. – Хитры и коварны. Они умеют подслушивать мысли – ты об этом знал?

– Моей он ни одной не подслушал.

– Странно, – поднявшись на ноги, Раста подошла к амбразуре, посмотрела куда-то вдаль, на синеющее вечернее небо и, в задумчивости погладив пулеметный ствол, обернулась. – Я предлагаю тебе остаться с нами. А шаму ты не верь – он тебя заведет туда, куда надо ему, а не тебе.

– Мне надо в Москву, – заупрямился Ратибор. – Ты же знаешь.

– Искать свою Ясну?

– Искать!

– Ах… – девчонка неожиданно вздохнула с такой неподдельной грустью, что юноша невольно ее пожалел. – Знаешь, а меня ведь тоже ищут… только вовсе не тот, кто любит – наоборот. А вот тебе я помогу. И Орво, и летун знают пути в Москву, через Купол… Правда, ты отправишься туда не сейчас, а, скажем, через полгода.

– Через полгода?! – ахнул Рат. – Да ты совсем, что ли, рехнулась?

Большие жемчужно-серые глаза Расты рассерженно вспыхнули:

– А ты не хами! Я же все-таки графиня…

– Ну, извини, – потупился молодой человек. – Не хотел тебя обидеть, честно. Просто ты меня пойми…

– И ты меня пойми! – девушка раздраженно хлопнула ладонью по кирпичам… тут же рассыпавшимся от удара. – У меня осталась всего дюжина верных людей. Всего-то – дюжина. А ведь нужно как-то добывать пропитание, обороняться, да и самим, в конце концов, нападать – иначе сожрут и косточек не оставят, уж ты мне поверь. Каждый человек на счету, особенно такой воин, как ты – я же не зря тебя испытывала, хоть и Орво, и его второй номер – Чет, возражали. Между прочим, предлагали перерезать тебя пополам пулеметной очередью. Сказали – весело будет.