Охотники встретили нас благосклонно, ведь я не только сдержал все свои обещания, но и дал им неплохо заработать, снабжая Холмы и замок Аль-Каура дичью. Но надолго задерживаться мы не стали. Лекарь провёл осмотр всех желающих, Газим проверил книги учёта, а я попытался набрать юношей в дружину. Как и в Колосках, желающих вступить в доблестные ряды баронской стражи не нашлось. Пришлось раскошеливаться и выкладывать за каждого парня охотничий набор: нож, пару наконечников для копий, две сотни наконечников для стрел и три малых зелья здоровья. С таким подходом дела пошли на лад, но из-за небольшого количества жителей мне удалось привлечь лишь четверых парней. Хотя они были подготовлены к воинской службе куда лучше жителей благополучных Колосков.

После Подлесья мы посетили Аскангаз. Так назвали своё стойбище Идан с братьями. Каждый из моих кочевников обзавёлся парой жен. К нашему приезду почти все женщины селения оказались беременны и лекарь застрял тут надолго. В дочерях степи боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, они страшились показываться чужаку, ведь он мог испортить будущего ребёнка. С другой стороны, они были обязаны подчиниться воле мужа. А воины, вернувшиеся из Пыльного замка, прекрасно осознавали наши с лекарем возможности и настаивали на осмотре. Наконец, после долгих уговоров и деликатного давления мы закончили с медицинским осмотром и даже помогли сохранить пару беременностей. Заклинание малого исцеления отлично работало на женщинах интересного положения, укрепляя здоровье матери и будущего ребёнка.

Кроме женщин, в Аскангазе появилось около двадцати юношей, взятых Иданом на службу. Табун лошадей и несколько отар овец требовали постоянного присмотра и ухода. Еще прошлой осенью в степи поползли слухи о богатстве слуг барона и многие изъявили желание присоединится к нам. Если бы я не ограничил количество мест, наш берег бы кишмя кишел выходцами из степи. Но я опасался конфликта с кочевниками, поэтому возложил на Идана контроль за миграцией. Всех, пришлых без приглашения, бескомпромиссно выдворяли обратно.

В отличии от Колосков и Подлесья, юнцы из Аркангаза мечтали о воинской службе. Но их было немного и едва хватало для ведения хозяйства, так что мы ограничились двумя парнями.

Дольше всего мы задержались в Холмах. Лекарь ни разу не навещал эту деревню с прошлой осени, тут не было такого изобилия лечебных снадобий и зелий здоровья как в Подлесье. Поэтому работа для меня нашлась. Хотя, по сравнению с прошлыми годами, зима минула относительно благополучно. Помощь провизией помогла избежать голода. Из-за тотального оздоровления прошлой осени людей донимали лишь мелкие хвори. Задержка была связана лишь с тем, что я не использовал кристаллы магии, а лечил с помощью своих внутренних резервов.

Набор в дружину тут тоже прошёл со скрипом. Аукнулись последствия прошлогоднего набега, в котором сгинуло много взрослых мужчин. Юноши, ставшие старшими в семье, даже не думали о службе. Ведь без них семья была обречена на голод. Пришлось, как и в Колосках, заманивать будущих воинов в дружину с помощью взятки.

К концу третьей недели мне удалось набрать двадцать четыре юноши в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет. Одиннадцать в Колосках, четверых в Подлесье, семерых в Холмах и даже в Аскангазе двоих. К ним добавилось пятеро замковых ребят и отряд вырос до двадцати девяти человек. 

Ими я решил доукомплектовать экипаж шхуны. Старая команда, доставшаяся в наследство вместе с кораблём, меня не очень устраивала. Были вопросы и к дисциплине, и к верности. Вроде бы, у матросов не было претензий ко мне ни как к капитану, ни как к владельцу судна. Но все они были пиратами со стажем и не раз меняли корабли и капитанов. Да, сейчас я привязал их к себе щедрой наградой, постараюсь привязать домом и семьей, но сколько волка не корми, он всё равно в лес смотрит. И уверенности, что матерые корсары не решат сменить сторону в самый неподходящий момент у меня не было.

С парнями, набранными в деревнях баронства всё обстоит иначе. Они будут привязаны к родительскому дому. Уж об этом я позабочусь, равно как и о том, чтобы у каждого из них появилась невеста из местных. Достаточно ведь пару - тройку раз отправить их в увольнение домой, нарядив в красивую форму и снабдив подарками, как они приобретут статус завидных женихов.

И воспитывать их будут в нужном ключе. На первых порах они не должны пересекаться со старой командой. Два с половиной месяца они вообще проведут в походном лагере выше по течению реки, где Трилий начнет лепить из них воинов, а Нильс де Виром - матросов. Лейтенант легиона набрался поистине уникального опыта в подготовке новичков. Плавание, общая физическая подготовка, рукопашный и ножевой бой, фехтование на абордажных саблях. С таким набором умений они смогут постоять за себя и выкрутится из опасной ситуации. А в перерывах между тренировками Нильс будет вдалбливать в них морскую науку. Учится вязать узлы, чинить паруса, пользоваться судовым краном можно и на земле. А ещё плотник поставит прямо в лагере мачту, на которой будет проходить начальная практика работы с парусами. Конечно, юнцов придётся долго и усердно учить, но, в конце концов, я получу то, что нужно - преданную, дисциплинированную и профессиональную команду, а не сброд из портовой таверны.

Ближайший рейс в Белый порт я планирую после возвращения из экспедиции в Запределье, примерно через три месяца. Пусть времени на подготовку совсем немного, но к тому времени они будут уметь что-то, а доучатся уже в походе.

Десять человек старой команды во главе с боцманом Роуком, двадцать девять юношей во главе со старпомом Нильсом де Виромом, Хоук, Брент, Эрн и десяток арбалетчиков Веруса. В любом случае это будет гораздо более сильная команда чем та, с которой я привёл "Ночную насмешницу" в замок Вель. И доля потенциально ненадёжных людей в ней станет критически мала. А в следующее посещение Белого порта я постараюсь разбавить команду северянами. Насколько я мог судить по Эрну и Эстер, для них данное слово - священно. Главное - стать для них авторитетом.

* * *

- Как ты думаешь, эту штуку можно усовершенствовать? - Спросил я Гвинка, указывая на стреломёт гномов.

Работа по установке и настройке станков была завершена ещё неделю назад. А вчера гном закончил обучение мастериц из числа невольниц, которые будут работать на станках и обслуживать их. Конечно, к нему ещё возникнут вопросы, но объём работ для специалиста гильдии механиков сократился многократно. А я заплатил за него пятьдесят золотых и не использовать таланты механика было бы слишком расточительно. Вот и решил поручить ему наладить производство стреломётов. Но предложить это напрямую было нельзя. Гном может встать в позу и отказаться. Ведь, по сути, это кража интеллектуальной собственности гильдии. Именно поэтому я решил немного схитрить и сыграть на тщеславии коротышки, предложив усовершенствовать стреломёт.

- Конечно, - скривился подмастерье, - я тысячу раз предлагал Роуку доработать конструкцию. Тут можно улучшить всё: дальнобойность, скорострельность, надежность, живучесть. Но этот сын Кхарума даже не стал меня слушать.

Гном собрался было в сердцах сплюнуть на пол, но вспомнил инцидент недельной давности, когда Ильяз заставил его убраться за собой, и передумал. Вместо этого он лишь сильнее нахмурился и процедил сквозь зубы: