Она снова замолчала, а я молча ждал продолжения. Конечно, не очень тактично заставлять девушку вспоминать неприятные моменты прошлого, но мне крайне важно знать откуда она и что из себя представляет. Ведь она уже заняла место компаньонки Мии и, вполне возможно, долго будет рядом с ней. А это значит, что она будет в курсе сомнений и душевных переживаний моей невесты, а вместе с тем и некоторых тайн. Жаль, что я не догадался взять монету Меркуса. Хотя, и без нее видно, как тяжело девушке вспоминать прошлое.

- Меня, как племенную кобылу, погрузили на корабль и отправили в Ганзу. Свадьба должна была состоятся именно там, только до Ганзы мы не добрались. Пираты взяли нашу посудину на абордаж. Жирного ублюдка прирезали, а меня продали работорговцам. Так я и попала на невольничий рынок.

- Церемония не состоялась?

- Нет, - Кармелла лукаво усмехнулась и, перевернувшись на спину, соблазнительно потянулась. - Если тебе это интересно, я все еще незамужняя девушка.

- Уверен, вскоре ты найдёшь хорошего мужа.

Я попытался уйти от скользкой темы, но девушка не собиралась уступать.

- Мне не нужен хороший, - прошептала она, глядя мне в глаза, - Кармелле Леруа де Мерлен нужен лучший...

* * *

- Господин, - коготь патриарха склонился в глубоком поклоне, - я потерял связь с контроллером волшебницы.

- Это невозможно. - Прошипел верховный патриарх вампиров. - Она мертва?

- Не думаю. Девчонка попыталась привлечь внимание Отринувшего Тёмного господина, вызвав его на дуэль. Он её серьёзно ранил, а затем лечил, вливая собственную жизненную энергию.

- В нём есть частица Тьмы. - Задумчиво прошептал старец. - Он переподчинил контролёр, теперь он, а не ты является ее господином. Поэтому ты не чувствуешь связь.

- Мы больше не можем наблюдать за Отринувшим.

- Жаль, волшебница почти подобралась к тайне мальчишки. Теперь раскрыть её будет сложнее, а нам очень нужны малые алтари. С ними мы сможем увеличить количество кланов. Отправь в замок Вель выводок Кхума. Пусть обратят кого-то близкого к барону и допросят. Но без шума. Никто не должен догадаться, что в исчезновении замешаны вампиры.

- Слушаюсь, господин.

- Как дела в Рурке?

- Поисковые партии ищут хранилище, но пока безуспешно. Наши агенты в вольных городах распускают слухи о подготовке королевского флота. Если орден сунется в Рурк, их ожидает теплая встреча. Пираты не собираются уступать свои гавани без боя, да и магистраты начали шевелится. Им совсем не хочется под жёсткую руку короля.

- Хорошо, продолжайте поиски. Нам нужно найти это хранилище первыми.

Кристаллы магии закончились. Не полностью, всё же и в подгорном замке Аль-Каура, и в замке Вель, остались неприкосновенные запасы в виде арбалетных болтов. Случись неожиданная атака проклятых или магов, моим воинам найдётся что зарядить в арбалет. Но кроме этих крох я израсходовал всё.

Часть кристаллов я реализовал в Белом порту, часть через агентов в Великом рынке продал Идан. А оставшиеся я использовал для преобразования корабля и лечения Кармеллы. И на этом мои запасы, совсем недавно казавшиеся бесконечными, закончились.

Пора было собирать экспедицию в Запределье и она обещала быть долгой. Ведь для возрождения "Ночной насмешницы" нужно было ничуть не меньше  кристаллов, чем то количество, что я уже потратил. Да и выгодный момент упускать не хотелось. Сейчас, когда и в Великом рынке, и в Белом порту ощущается столь острый дефицит, продать их можно очень выгодно. А уж куда с пользой потратить деньги я найду. Но прежде, чем покидать замок ещё на два месяца, мне нужно было проинспектировать владения, запустить производство и пристроить команду корабля.

Весь внутренний двор замка преобразился за время нашего отсутствия. Рабочих рук было много и мастера в рекордные сроки закончили стройку, начатую задолго до нашего отъезда. Обветшалые одноэтажные деревянные постройки разобрали, а на их месте воздвигли каменные. Просторное двухэтажное здание, в котором я собирался оборудовать ткацкую фабрику. Двухэтажное здание поменьше под кузню и оружейную мастерскую. Две конюшни на восемнадцать лошадей каждая.

Для возведения стен использовали обтесанный камень, часто попадающийся за стенами замка. Как пояснил мне Трилий, давным давно из этого камня были выложены невысокие внешние стены, препятствующие перемещению осадных машин. Спрятаться за ними от стрелков, находящихся на высоких замковых стенах было проблематично, протащить через них лестницу становилось гораздо труднее, а осадную башню - практически невозможно. Но долгие годы эрозии, попеременное воздействие влаги, мороза и жары привели к разрушению этих стен. А потом за дело взялись потомки строителей замка, разобравшие стены внешние для ремонта стен внутренних. Мы всего лишь завершили процесс.

Места внутри замка катастрофически не хватало, поэтому пришлось избавится от всех амбаров и скотного двора. Но по этому поводу я не страдал. Все припасы мы переместили на первый подвальный уровень, предварительно исследовав его и надёжно запечатав все спуски на нижние ярусы. От скотного двора вообще было мало проку. Обеспечить едой увеличившееся население замка он был уже не в состоянии, а атмосферу портил изрядно. В случае осады больше пользы будет от запасов зерна, вяленого и сушеного мяса и рыбы, сушеных грибов и ягод, которые мы начали планомерно накапливать. Да и нет сейчас поблизости ни одного отряда, с которым не могла справится моя дружина. Каждодневные потребности замка в провизии покрывались регулярными поставками из подзамковой деревни.

Углубляться в подземелья я не спешил. Долгое время твари, там обитающие, не интересовались живущими на поверхности. Единственный известный случай исчезновения человека в подвалах за последние два десятка лет - это пропажа Гнуса. Значит не очень мы им нужны. И пока я не видел причин привлекать их внимание. Очистка подземелий, наверняка, отнимет кучу времени и сил, заберёт не одну жизнь, а вот принесет ли какую-то пользу, кроме душевного спокойствия, неясно. Вот когда обеспечим всех воинов защитными амулетами, не будем испытывать недостатка в кристаллах магии, вот тогда и посмотрим, кто утащил Гнуса.

Буквально через день после своего возвращения я отправил Идана в степь с заданием закупить в ближайших улусах отборную шерсть. Ради этого даже снарядил с ним одну из бывших невольниц, которая должна была оценить качество закупаемого материала. Поначалу степняк артачился, заявляя, что смыслит в шерсти ничуть не меньше глупой женщины, но бойкая мастерица быстро поставила его на место. Принесла несколько пучков шерсти и предложила выбрать лучший, а затем подробно и методично объяснила почему он не прав. Благо весь разговор происходил наедине в моём кабинете и других свидетелей разгромного поражения самозваного "эксперта" не было, иначе не знаю как бы тщеславный кочевник справился с этим унижением. Но обиды на девушку не затаил, а на людях даже начал к ней обращаться с подчеркнутым уважением, что вообще случалось с ним редко.