Лилька вдруг почувствовала, как рука Вальтера крепко сжала ее запястье. Друг и раньше время от времени брал ее за руку, но никогда еще его пожатие не было таким горячим, жадным.

— Валька, ты чего?

Юноша замедлил шаг. Выражение его лица очень не понравилось девушке. Что на него нашло?

— Все хорошо, Валька?

— Я, — он прикусил губу, — я вот тут подумал… осталось так мало… один год, из которого четыре месяца мы будем… слишком далеки друг от друга, — забормотал он. — Сначала практика, потом каникулы… И учиться. И вообще… там диплом, последние экзамены… Мы даже на занятия не каждый день ходить станем…

— Кое-кто этому только обрадуется. — Лилька вспомнила однокурсников.

— А ты? Обрадуешься?

— Чему? Что в универ не каждый день надо будет ходить или тому, что скоро учеба закончится? Не знаю. Наверное, да.

— А я — нет, — вздохнул Вальтер.

— Ты? С ума сойти. — Лилька всплеснула бы руками, если бы одну крепко не держал ее друг. Не станешь же вырываться, применяя силу! — Тебе-то что огорчаться? У тебя впереди о-го-го какая карьера! Небось при дворе наследника тебе отец уже выхлопотал теплое местечко. Господин придворный некромант…

Валька покачал головой. Его будущая карьера вырисовывалась нечетко, и придворная должность была лишь вероятной, поскольку существовали и другие возможности для самореализации — например, стать лаборантом одной из кафедр и сделать карьеру преподавателя или пойти работать скромным провинциальным некромантом, как уже бывало в истории. Пока Вальтер фон Майнц всерьез не размышлял о будущем, предоставив заботу своей родне и стечению обстоятельств.

— Я об этом пока не думал, — признался он.

— А о чем тогда?

— О тебе.

Выпалил — и прикусил язык. Ну вот зачем он это ляпнул? С другой стороны, он и так постоянно думает о Лильке Зябликовой. Если бросать семью и выбирать работу в провинции, лучшей подруги жизни не найти. Как и для будущего преподавателя именно она — наилучший вариант. Но если семья станет настаивать на карьере… Лилия фон Майнц. Подумать жутко. Второго мезальянса род фон Майнцев не переживет.

— А что обо мне думать? — пожала плечами девушка. — Я сама о себе позабочусь.

Услышав эти слова, Вальтер сам разжал пальцы, отпуская ее руку.

— Ты не думай, я… Все будет хорошо.

— Я знаю.

Больше между ними до самого университета не было сказано ни слова. Лилька молча дулась на приятеля. Ну вот кто его просил? Ведь хорошее же настроение у нее было! Взял и все испортил!

Юноша думал о том же. Он видел, что огорчил подругу, и досадовал на то, что наговорил глупостей.

— Извини, — решился он уже на территории студенческого городка, когда они шли к общежитию. — Я не хотел. Просто… действительно пора о будущем задумываться. Ты сейчас чем думаешь заняться?

— Как это — «чем»? Книги надо в библиотеку сдать, в канцелярию за обходным листом забежать. Потом еще на кафедре у нас собрание с кураторами, — пустилась она перечислять грядущие дела. — А кое-кому «хвосты» подчистить не мешало бы.

— У тебя-то «хвостов» нет, — откликнулся Вальтер.

— Угу. Твоими стараниями.

Их сбил и отвлек призывный крик. Какой-то лаборант бежал, перепрыгивая через клумбы.

— Фон Майнц! — кричал он набегу. — Фон Майнц! В ректорат. Срочно!

Уже дошедший до ступенек Вальтер обернулся:

— Что случилось?

— Понятия — уф! — не имею. — Лаборант остановился, упершись ладонями в колени и шумно переводя дух. — Письмо какое-то пришло на твое имя. С гербовой печатью. С чего это вдруг? Ты не в курсе?

Обычно, если для обучения принимались юноши и девушки из высшего света, их происхождение старались не афишировать. Друзья-приятели сами докопаются — хорошо, но преподаватели никогда не заостряли на этом внимание и никак не выделяли знатных учеников из общей массы. И ничего удивительного не было в том, что лаборант с другой кафедры понятия не имел о том, кто такой Вальтер фон Майнц.

— Я не знаю, — сказал юноша. — Письмо у ректора?

— Да.

— Я пойду? — Вальтер покосился на Лильку.

— Иди, — с деланым равнодушием бросила та. — У меня свои дела есть. Потом пересечемся. Может, расскажешь, чего тебе пишут… если это не государственная тайна. Пока. — И с этими словами она вошла в общежитие.

На самом деле ее терзало любопытство. Но девушка решила быть стойкой. Захочет — сам все расскажет. Может, там хорошие новости.

Об этом думал и сам Вальтер, когда направлялся в ректорат. Ну не может такого быть, чтобы случилось несчастье! Он же следил за всеми политическими новостями, в библиотеке то и дело брал полистать свежую прессу, часто писал домой и знакомым отца, поддерживал связь со старшими братьями. Да и кое-кто из преподавателей, знавших о его происхождении, иногда отвечал на его расспросы. А уж во время каникул он и вовсе старался вызнать максимум новостей, чтобы точно знать, к чему следует быть готовым в ближайшие полгода. Если ты — старший сын от второго брака не самого последнего лица в королевстве, тебе приходится с младых ногтей учиться ответственности. Это только простолюдины думают, что быть лордом проще простого — знай живи в свое удовольствие, сладко спи и наслаждайся вкусной едой и развлечениями, а все за тебя сделает толпа преданных и благородных слуг! На самом деле преданность встречается лишь в одном случае из десяти. Остальные банально работают за деньги и за подарки. И хотя многие действительно служат одной династии поколениями, начиная от деда и заканчивая внуками, — но достаточно подкупить одного из родственной цепочки, как преданность семье летит к бесам. Особенно если речь заходит о власти.

…Кстати, несколько лет назад, когда Вальтер, как говорится, пешком под стол ходил, разразился скандал. Наследника престола небольшого балтийского княжества отправили как раз в этот самый Университет некромагии учиться… Нет, не на некроманта, еще чего не хватало, а всего-навсего на ведуна. Раньше всех наследников этой династии тестировали на наличие магических способностей, ибо князь в этом государстве одновременно являлся и верховным жрецом местного божества и того, кто оные способности выказывал, выбирали новым правителем и сажали на домашнее обучение. А этого княжича послали получить высшее образование на стороне. И отправили с ним преданного слугу — чтобы сумку с книгами носил, в комнате прибирал, очередь в столовой вместо него отстаивал и заодно охранял важную персону. Но кто же знал, что у слуги самого имеется скрытый, хотя и очень слабый, дар! Княжич быстро сообразил, что слуга может помочь ему в выполнении домашних заданий. Потом он свалил на него часть своей работы, позже пару раз тот вместо господина посетил лекции, затем слуга отличился при прохождении практики и… Результат был предсказуем: слуга окончил университет вместо своего господина, а затем сверг юного князя, перед лицом остальных жрецов вызвав его на магический поединок по всем правилам.