— Бежии-и-им!

Теракт? Бежим? Дымится? Кто? Где? Я ж ничего не вижу! Помогите! Я тут! Спасайте ценное животное! Не дайте погибнуть смертью безвременной под ногами очумевшей толпы! Я тут! Мама! Святые котаны! Чтоб вас бешеные собаки покусали… А-а-а-а! Мя-а-а-ау!

— Корзинка! Где моя корзинка?

— Идиот, мы сейчас все умрем, а он про корзинку…

— Да вот она! Дымится!

— Она?

— Да-да! Это моя корзинка!

— Ага, так это ты тот самый магик, который теракты на базарах устраивает?

— Да вы что, очумели? Там кот! Обычный кот! Я просто…

Так, стоп, это я-то обычный? Ну я вам сейчас…

Хотя нет. Стоп. Ничего я вам не покажу. Я «действительно» обычный кот. Фык-фык-фык… И если показывать, то совсем другое. Так, приготовиться… Эй, вы там? Прекратите орать и дергать корзинку из рук в руки! Тут артист в образ вошел. Практически «ваш выход, маэстро»!

— Там точно кот?

— Точно. Откройте!

— Хорошо. Ну если ты наврал, магик…

Свет. Яркий свет. Мама, я иду к тебе… Уф! Нет, не так. Жалобно, тоскливо, на последнем издыхании…

— Ма-а-амочка… ми-и-иу…

Меня вытаскивают из корзины, предъявив на всеобщее обозрение. Обвисаю рыжей тряпкой. Глаза закатил, пасть приоткрыта, язык на плече. Можно еще слюну пустить, но, по-моему, они и так впечатлились.

— Гляди-ка, и впрямь кот!

— А я что говорил?

— Только он дохлый какой-то…

— Ой, замучили животинку магики проклятущие… Ой, да что такое на белом свете деется, люди добры-и…

— Прекратите кликушествовать, женщина! Разве не видите, что коту плохо?

— А еще бы ему не будет плохо, когда вы сперва корзинку полчаса ногами пинали, а потом еще и трясли? Этого кота я купил только что. И спрашивать, почему дымилась корзинка, надо не у меня!

— Да и так понятно. Но коту плохо. Ветеринар! Здесь есть ветеринар?

— Я! Я ветеринар! Люди, пропустите специалиста!.. Так, кому тут плохо? Что надо сделать? Все виды услуг! Купирование ушей и хвоста, стерилизация, кесарево сечение, усыпление, утилизация тушки, изготовление чучела из материала заказчика…

Что? Тушки? Чучела? Стерилизация? Кого? Меня?!

Резко отмер и растопырил когти. Пусть попробуют подойти! Слышь, ты, целитель… Запасная жизнь есть? А если найду?

— Спасибо, не надо. Мы сами… э-э… оклемались.

— Но все равно врачебный осмотр необходим! Я недорого беру. За ректальное исследование…

— Спасибо, не надо! Мы пойдем…

Да-да, кто-то пойдет, а кто-то у него на руках поедет. Что, целитель, съел? Запомни, в моем роду кастрированных не было! Тьфу на тебя! Тьфу на тебя еще раз!

На всякий случай несколько раз плюнул в окружающих, внутренне надеясь, что этот тип передумает тискать на руках несчастных котиков. Но нет! Этот мужик просто еще крепче прижал меня к себе, явно собираясь защищать от толпы.

— Пожалуйста, потише и не напирайте так! Вы его напугали!

Напугали? Это кто кого тут напугал? Однако если разобраться… Да, все верно! Толпа огромных страшных вонючих потных людишек до икоты и обморока перепугала маленького беззащитного зверька! И только он, большой и сильный хозяин, может спасти свое сокровище от незавидной участи быть раздавленным этими монстрами в человеческом обличье!

Пытаясь донести эту мысль до державшего меня на руках мужчины, я обхватил его шею лапами, уткнулся носом в щеку, прижавшись как можно плотнее, и зажмурился, мелко дрожа. Намек он понял и обхватил крепче, поглаживая загривок.

Поглаживая? Э нет. Мы так не договаривались! Носить на руках можешь, а вот чесать за ухом, гладить и вообще фамильярничать права не имеешь. На всякий случай потыкался носом, выискивая, где удобнее вцепиться в яремную вену, но не стал ничего предпринимать, потому что услышал:

— И вообще, мы домой пошли! Пропустите!

Вот именно! Домой! Подальше отсюда! Туда, где можно в тишине и спокойствии обдумать, что делать и как жить дальше. Надо признать, что судьба опять подкинула задачку. Это же надо! Третий раз за двое суток! И куда это годится? Котаны добрые, за что? Почти пять лет — и вот так, сразу, в большую жизнь? Мама, роди меня обратно! Не хочу! Но и в яремную вену вцепляться пока не буду. В лучшем случае человек меня бросит, а в худшем — придется опять на своих двоих домой добираться… Ну, положа лапу на сердце, мне и так придется пешком идти, но лучше позже и на сытый желудок.

Так, а куда это нас несут? Улочки больно знакомые. Не пробегал ли я тут раньше? Ну-ка, ну-ка… Знакомые ароматы. Конечно! Вон в том переулке живет дворняга, с которой я в хороших отношениях — пару раз приходилось вместе мясника обирать. И лавка мясницкая вдалеке промелькнула. Ага! А вот двор, где я здорово навалял тому волкодаву, который решил, что если у него ошейник шипами наружу, то он тут самый крутой. У него с шипами только ошейник, а у меня — все четыре лапы. В общем, вывернул я ему ошейник шипами в другую сторону и как следует наподдал, чтобы в другой раз не обижал маленьких. А вон и крыша сарая, где я победил в конкурсе на самую громкую песню о любви. Проснулся весь район, за исключением хозяйки той белой ангорской кошечки, ради которой все и затевалось. Сама виновата. Но ничего, потом она утешилась шестью котятами. Детишки получились, признаюсь, хм…

Еще один поворот… Да, сомнений нет, мы возвращаемся домой! Ура! Вот что значит «с доставкой на дом». На радостях даже решил немножко помурлыкать, за что тут же был поглажен и даже почесан за ушком. Ладно уж. Спустил мужчине эту фамильярность. Как-никак заслужил — доставил мой ценный организм почти по адресу. Вот только свернули мы за воротами не направо, а прямо и налево. Ничего, тут уж я не ошибусь. Первый раз, что ли?

Мэтр Макмис осторожно поставил кота на пол и с сомнением оглядел свою накидку. М-да, идея выйти в город «по всей форме» была явно не самой лучшей. На темно-синей ткани ярко-рыжая шерсть смотрелась феерично.

— Ладно. — Наклонившись, он слегка подтолкнул так и стоявшего на пороге кота вперед. — Это твой новый дом, осваивай территорию.

Кот вскинул морду и одарил алхимика презрительным взглядом. Мэтр Макмис мог бы поклясться, что тот мысленно оценивает их шансы в схватке один на один, причем сравнение отнюдь не в пользу человека. «Сам уберешься или придать дополнительное ускорение?» — читалось в желто-зеленых кошачьих глазах.

— Ладно. — Человек решил уступить животному. — Тебе надо в себя прийти, а мне переодеться. Сейчас принесу тебе чего-нибудь поесть. Не скучай.

И выскользнул за порог, испытывая странное чувство — как будто кот не просто прочел его мысли, но и сделал свои выводы. Надо не забыть и показать кота специалистам с кафедры нежитеведения и криптологии. Скорее всего, никакой это не кот.