– Давай по одной… Действительно, может, ерунда у них там.

Саня принес с кухни початую банку и наполнил рюмки. Принес тарелку с грибами, вилки.

– Не переживай, Степаныч. Все будет хорошо.

Ефремов горбился за столом. Плечи кверху. На лице курносый нос и уши – вот и весь Степаныч. А ведь какой парень был раньше. Куда все подевалось.

Они выпили по рюмке, закусили грибками с хлебом, а потом налили по второй и снова закусили.

Ночь прошла в напряженном ожидании. Степаныч и спал и не спал. Сноха так и не вернулась домой. В восемь часов утра он стал обзванивать все местные органы внутренних дел. Позвонил и в областное УВД. Нигде не значилась женщина по фамилии Ефремова. Больница скорой медицинской помощи ответила, что женщин в таком возрасте к ним не доставляли. Неопознанных трупов в морге за истекшие сутки тоже не значилось. Рабочий день в магазине, в котором она работала товароведом, начинался в десять часов. Надо ждать еще больше часа, чтобы окончательно убедиться, что Наталья действительно пропала без вести.

Жена позвонила Степанычу и доложила: Ципкина вновь требует, чтобы тот срочно явился, несмотря на тяжелое заболевание.

Ольга Борисовна не просто требовала, она кричала, словно зарезанная, грозя всевозможными карами. Серафиме пришлось придумывать.

– Муж уехал в неизвестном направлении… К какой-то старухе, – придумывала она на ходу. – Спину лечить подался. Говорят, хорошая бабушка. И грыжу правит, и килу устраняет…

– Какую еще килу?! – возмущалась Ольга Борисовна.

– А такую, что пустит колдунья по ветру… На кого сядет – тот и будет потом страдать… У кого под мышкой… У кого где…

Степаныч отлично теперь понимал: Ципкина выполняла персональное задание – заманить в РУВД Степаныча. Он с трудом выждал до десяти часов и позвонил Наталье на работу.

– Не было ее пока что, Иван Степаныч, – ответила женщина-директор. – Она вообще никогда не опаздывает и даже раньше приходит. Не знаю, что и сказать.

– С работы не вернулась…

– Знаю. Олег звонил мне домой, волновался…

Поиски по телефону ничего не дали. Оставался еще один вариант: ждать звонка от похитителей. Позвонят и скажут, какие у них требования. Но это лишь при условии, что им что-то требуется. Деньги, например. Драгоценности. Или какой-то материал. Допустим, запись компьютерная, на которой записана убийственная информация.

Ничего подобного нет в семье Ефремовых. Достаток не выше среднего. Так что для вымогателей одни издержки выходят с похищением. Но ведь не испарилась же Наташа. Она вышла с работы, а домой не пришла. Идти ей напрямую не более километров. В садик заходить не надо. По пути с работы, выходит, перехватили. Заявлять надо об исчезновении. И что это даст? Надо опять позвонить домой. Степаныч взялся за трубку.

– Сынок… Пусть мать сходит на почту и отобьет в милицию телеграмму. И копию оставит себе. На почте делают, если попросить. Сами в милицию не ходите. Не тратьте зря время. Это формальный шаг… Фотографию? Есть у них! В паспортно-визовой службе. Захотят – изготовят себе копию. Перезвоню позже…

Саня на кухне гремел посудой. Он с удовольствием помог бы Степанычу, однако тот пока что не мог остановиться на чем-то определенном. А ведь тянуть с этим делом нельзя. Идти надо.

Он вошел в зал. Степаныч сидел, сгорбившись за столом.

– Мне кажется, – начал Саня, – искать ее надо…

Иван поднял на него измученные глаза. Каким образом? Самих бы не замели.

– Внешность опять изменим и пойдем. Под кого косить будем? Под официальные структуры или под бандитов?

Староваты они для последних. Ефремов задумался. Скинуть лет хотя бы с десяток – отличный мент из него получился бы. Можно было бы организовать разведывательный опрос. Подворный обход. Теперь едва ли получится. Впрочем, в предложении Сани маячил хоть какой-то выход из данного положения. Под потерпевших надо косить: погорельцев да обворованных всегда на Руси жалели.

– Позавтракать надо, – напомнил Царев.

– Обязательно. Силы еще пригодятся…

Через час из дома Царева вышли за ворота два типа. Один в громадных, во все лицо, очках, второй с обвислыми пушистыми усами.

Вначале они зашли к Степанычу, прихватили из фотоальбома несколько Наташиных карточек. Придется теперь бродить по улицам и назойливо приставать к гражданам.

– Дай нам, боженька, терпенья, – произнес Степаныч и первым взялся за дверную ручку.

Начали прямо у дома. Подошли к старушкам у крайнего подъезда.

Степаныча никто не узнавал, несмотря на то, что он прожил в доме больше тридцати лет. Около дома Наталью вчера никто не видел. Зато одна пожилая дама, Галина Григорьевна, из учительниц, сказала, взглянув на фото:

– Так это же сноха Симина! Наташка! Идите туда!

И показала куда. Обоим «разведчикам» пришлось после этого вильнуть для отвода глаз в подъезд, постаять в нем минут десять и вновь выйти. «Нет никого дома. Напрасный труд…»

– Идем скорее отсюда, – шипел Саня. – Пока не раскололи…

Они обогнули дом и пошли к перекрестку, с тоской заглядывая в подъезды.

У следующего дома, на площадке для сушки белья, щебечут две тетки – снох обсуждают:

– С работы – и в телевизор… Или в холодильник. За полуфабрикатом. А чтобы самой сготовить, так это ведь лень…

Ваня с Саней остановились, настраивая «локаторы». Разговор моментально прекратился. Мужчины приблизились, извинились и протянули две фотокарточки. Не случалось ли видеть вчера? Или когда в другое время? Что натворила? Из дома ушла… Не видели? Ну извините…

Двинулись дальше. И так по порядку до самого перекрестка. Нет ни единой зацепки. В пяти местах останавливались, говорили, на жизнь жаловались, но никто не мог их утешить. Не видели блудливую бабенку. Из дома, говорите, смылась? И детей бросила? Вот сучка…

Вскоре показалось среди лип здание магазина – Натальино место работы. Нужно и там людей опросить. Ведь они последними видели Наталью.

Степаныч снял очки и положил в карман. Спектакль на время закончен.

– Надень сейчас же. Тебя первый же постовой заберет… – испугался Царев.

– Нету теперь постов. Они группами ездят. На машинах, – отозвался Ефремов, но очки надел.

Опрос продавцов, как и ожидал Степаныч, ничего не дал. Женщины с сожалением разводили руками и спешили назад к рабочему месту. Никто ничего не видел и не слушал. Наташа обыкновенно переходила дорогу, спешила домой. Не по пути ей было с остальными.

Директор тоже ничем не могла помочь.

– Прямо не знаю, на что и подумать, – говорила она. – Неужели убили? Как жаль, что так получилось. Человека теперь подыскивать вместо нее. А может, найдется она все-таки… Не переживайте. Бывает же, что люди теряются, а потом их находят…