А-а-а!!!

Помогите!..

С этим криком я и очнулся.

Ф-ф-у-у…

Мать убирает манипукляторы, трясшие меня словно грушу, и подносит стакан успокоительного. Традиционного.

Вот спасибо. Я так ей и сказал. И уж можете быть уверены — ром выпил до дна. Автодоктор помаргивает себе разноцветными лампочками — видать, не он принял решение разбудить меня, а как раз — Мать. Это она знает меня, пожалуй, получше, чем даже я сам.

И энцефало-, и все прочие — граммы снимает. Спрашивает:

— Опять — эротические фантазии?

Думаю. Опускаю взгляд.

А-га, вот в чём дело: она, конечно, тоже обнаружила моё воспрявшее, и даже сквозь штаны, отлично видимое хозяйство… Ну вот как на неё обижаться?

— Да, Мать. Можно это свинство и так назвать. Сегодня побывал в Гареме. Падишаха Хуссайни-восьмого. На Войерде.

— И… Как?

— Спасибо ещё раз. Вовремя разбудила.

— Да нет: судя по результату — не вовремя. Будешь теперь весь день ходить и ко всему придираться да ворчать. По причине — Ах! — неудовлетворённости…

— С чего бы это? Ну-ка, давай сюда Розамунду! — морда она у меня бессовестная. (Мать, в-смысле!) Вертит мной, как захочет. Вот и сейчас: я уверен, что это она спровоцировала у меня эти сны… И Розамунду давно подготовила! Знает, что поглощённый «отвлекающими мыслями» я не столь эффективно… Работаю.

А надувная кукла у меня — самая лучшая и «продвинутая», если можно про это допотопное хозяйство так сказать. Хранится в спецшкафу. Всегда — стерильна, и — готова. Мать заботится. Нет: без шуток — заботится. Даже лучше, чем когда-то — моя родная…

И к Розамунде, безмозглой (правильней всё же — безпроцессорной!) стройно-миниатюрной милашке, с наивно-детским лицом блондинки — не ревнует.

Не то, что с Ивой. (Если кто не знает — это моя «зазноба» из первой части. Воспоминания — У-ух!!! Меня каждый раз потряхивает. А что там с Госсекретарём, которому её в конце-концов продал в «сексуальное рабство» — не знаю. Давно ему не звонил. Впрочем, как и он мне…)

Вот и приходится довольствоваться эрзацами-сексозаменителями. Потому что настоящий андроид-женщина мне теперь ну никак не светит: уже обжигались!..

Но всё равно иногда… Как бы это выразиться… Скучаю.

С другой стороны, женщины из плоти мне снятся исключительно редко. Вот и сейчас: чую, не к добру этот сон. Теперь жди неприятностей.

Впрочем, скраппер — такая профессия, что неприятности — это её синоним…

7. Родина

Корабль, конечно, первой заметила Мать.

Ещё бы ей его не заметить! Она же не спит. И все сканнеры и детекторы подключены к ней напрямую. А сканнеры и детекторы у нас — самые дорогие и чувствительные.

Мать — главный компьютер у меня на Корабле. Мы с ней — скрапперы. Ну, вернее, скраппер — я, а она на подхвате.

Занимаемся мы этим делом довольно давно… Лет этак побольше тридцати с чем-то.

Посетили с «мирными визитами» около сорока населённых планет, больше полутора тысяч ненаселенных, и уж не упомню, сколько туманностей, галактик и чёрных облаков пробороздили!..

Сама профессия скраппера располагает к размышлениям и путешествиям: мы этакие барахольщики Вселенной. И добыча наша — не только металлолом со старых Полигонов — для печей перерабатывающих вторсырьё заводов на астероидах. Или разбитые, наши и чужие, корабли — для Пентагона, Лэнгли, и Массачусетского Технологического.

Мы всегда: чего найдём интересного, полезного и ценного — как только вычислим, чем это может быть полезно людям, и сколько за это можно слупить, сразу тащим на планеты, колонизированные землянами. Ну, или уж прямиком на Землю. Там это добро можно обычно продать дороже всего! Нуворишам-коллекционерам. Всё тем же воякам. Ну, и учёным, разумеется — эти-то рады-радёшеньки, что спецэкспедицию «пробивать», и гранты на неё выколачивать не надо…

Ведь старушка-Родина остаётся, если мне позволят так сказать, рассадником фундаментальной Науки, новейших технологий, и поставщицей лучших в изученной части космоса вооружений. И мозгов.

Ну вот, чтобы эти мозги не заскучали и не покрылись плесенью, мы, как неугомонные мурашики, и тащим со всех уголков дальнего Космоса разные Артефакты. Будь то куски и детали тех же Кораблей. Машины. (Если сохранились какие-нибудь, сильно отличные от наших, людских. Если же — похожи, то такие тащить смысла нет.) Или произведения неземного искусства. Или даже просто дефицитные, выработанные ещё в древности, полезные ископаемые… Пусть изучают. Используют. И заодно думают, как продвинуть нашу любимую Цивилизацию ещё дальше по пути Прогресса, и Человечество — выше по лестнице самосовершенствования!..

Чёрт, красиво изложил! Да я — прям Шекспир! Или Софокл? Э-э, неважно! На старости лет, глядишь, точно — мемуары напишу. Чуть переработав то, что пишу вот сейчас в бортовом Журнале. Или ещё какой-нибудь научно-философский трактат накорябаю. Назову как-нибудь покрасивей. И наукообразно. Типа: «Влияние новейших социально-культовых артефактов и фразеологизмов цивилизации Альдебаран-зет 3/5671 на совершенствование структурных характеристик инструментальной стали, или как сделать железо прочнее с помощью амулетов и заклинаний».

А что? Мне док Натан (дослужившийся не без помощи наших находок до места Зав. Секцией, и звания профессора!) из Массачусетского Технологического так и сказал: «Ты (то есть, я!) продвинул наши разработки дальше, чем все чёртовы субсидии Конгресса!» Приятно.

Да и воякам я кое-что подбросил. Взять хотя бы универсальный поглотитель всех существующих излучений… Теперь все Линкоры Флота абсолютно невидимы!

Конечно, сделал я всё это, и многое другое, отнюдь не бесплатно.

Так что, как я уже говорил, у нас с Матерью на счетах девяти планет лежат весьма круглые суммы. И недвижимость, и акции кое-какие, приносят стабильный доход. И вилла есть на Вендисе-3, на самом берегу самого спокойного Моря самой «курортной» планеты… Можно бы успокоиться, и мирно почивать на лаврах.

Ага, вот и Матери тоже смешно. Она-то меня знает, как облупленного.

Так уж устроен наш брат скраппер — сюда «правильные» и последовательные люди, вроде бухгалтеров, или офис-менеджеров, не идут. А идут те, кто вечно чего-то ищет…

Куш?

Думаю, вряд ли. Ведь скольких я знаю, кроме нас с Матерью, удачливых (тьфу-тьфу!), и уже обеспеченных, но… Неуспокоившихся. Кто до самой смерти всё носился по Космосу, совался куда можно, и куда нельзя, искал, искал… Фанатизм? Хм-м… Скорее уж — мания…

Хотите — назовите это Зудом. Да, точно: вечный Зуд в … Ну, где положено!

И, разумеется, иногда наша деятельность связана с известным (а зачастую — неизвестным!) риском. Сколько скрапперов и их кораблей носятся по Вселенной, взорванные и распылённые на кусочки не крупней манной крупы тем, что они нашли!