и эти люди, и захотели вернуться в Рай — чтобы вечно ничего не делать, и выгнать оттуда самого Пау.

Для этого они, возомнив себя Творцами, сами создали нового человека, и выпустили его в Океан. Но новый Человек не захотел жить вместе со старыми людьми. Он хотел сам жить в Раю.

И тогда позавидовали ему старые, наземные люди, и стали воевать со своими созданиями.

И увидев, что их истребляют, испугались новые люди, и воззвали к Пау: «— Помоги нам, Отец Отцов! Дай нам Оружие против злых наземников!»

И Пау услышал, и дал оружие. Но поставил условие: только самые достойные, всю жизнь работавшие для блага людей, имеют право войти в Рай! Да и то — только воспитав себе смену!

И стало так…»

Слушая перевод из уст Матери, я то смеялся, то плевался.

Вам-то легче, вы читаете это в сокращённом и вразумительном (Ну, в меру моих скромных возможностей!) пересказе… А мне каково было?

Ладно, когда Чардоу дошёл до того момента, как у них появился Первый Пророк (ну, который научил их, сирых и убогих, как жить-то!) я соскучился, и задал последний вопрос — кто у них в Правительстве, и где оно расположено.

Ответ потряс меня. Нет, реально потряс.

Правительства нет.

И он даже и не сразу понял, что мы с Матерью имеем в виду — сама идея общего руководства всеми Ихтиандрами, как Народом, просто не укладывалась в его голове!

Я выразил свою озадаченность традиционно. Вот повезло беднягам…

— Хватит чесать затылок! — сердито этак говорит Мать, — А то там будет плешь. Я знаю: ты думаешь, что им повезло. Могу тебя заверить — ничего подобного. Их общество самоорганизовано так, что любая центральная власть только мешала бы его стабильности. Хватит с них и служителей «нового Храма».

— Да нет, Мать — ерунда получается! Они же так… всю дорогу и будут прозябать в «Средневековье» — ведь нет никаких стимулов к прогрессу!

— Им от этого плохо?

— Ну… Наверное, нет. Здесь всё прямо по Дарвину: выживает сильнейший, подлейший и наглейший…

— Вот именно. А если ты о том, что в космос они не выйдут никогда — так это, как мне кажется, только на руку остальным разумным расам. Подумай сам: вот, прилетят такие на землю. И что они подумают первым делом? Точно — как бы заселить её всю — нашим братом! А ну-ка, повыбьем всех чёртовых сухопутных крыс!.. Со всеми вытекающими последствиями.

Я успел остановить руку на полдороге: ещё подумает, что у меня перхоть, или вши… Или действительно плешь себе прочешу.

Но Мать, конечно, права: нечего таким делать в космосе! Пусть загаживают свою планету, и плескаются на ней, как говорится, всласть! Угрозы так они ни для кого не представляют. Вроде бы.

— Как думаешь, долго ещё они будут на этом этапе… э-э… Цивилизованности?

— По моим расчётам — не менее ещё трёхсот лет. Затем начнётся медленный, а затем — и быстрый регресс, они утратят орудия и навыки его изготовления…

А лет примерно так через тысяч пятьдесят — просто превратятся в больших красивых и плотоядных… рыб!

— Что?! — я не поверил: думал она оговорилась. Ну, или опять прикалывается.

— Думаешь, я прикалываюсь? — вот зараза. Говорю же, живём вместе сорок лет. Чуть ли не мысли друг друга читаем — ни дать ни взять семейная пара. Нет, конечно, это всё-таки она читает мои. Ещё бы ей не читать — она видит мою энцефалограмму всегда. (Это наша подстраховочка с тех самых пор, когда меня пытались замучить пытками чёртовы «Овеществители»). Я кивнул.

— Так вот нет. Всё вполне закономерно. Раз в обществе не налажена быстрая и эффективная связь, и нет торговли, не будет и центрального Правительства. И все местные феоды так и будут влачить своё жалкое, бедное и жестокое существование, постепенно тупея. Скоро останутся только те навыки, что помогают сиюминутному выживанию. И — всё. Прогресса нет. А стабильное общество всегда сменяется регрессом… Ну, для тебя эта мысль в нове, но в работе социолога Мукаку Йори «К вопросу о предпосылках научно-технического регресса примитивных…»

Я зарычал. Мать поторопилась поправиться:

— Ну, или говоря об известных тебе прецедентах — так случилось с древними греками, парфянами, римлянами, Византией, и…

— Хватит, замолчи! Я понял, что ты имеешь в виду. И верю. Значит, говоришь, человечеству не угрожают?

— Нет.

— Вот! Это всё, что я хотел услышать!

Пока мы переругивались в полном соответствии с нашими традициями, сыворотка закончила своё действие. Слушавший нас ихтиандр начал проявлять признаки испуга, нетерпения и раздражения. Чтобы не выслушивать (а вернее — не пялиться!) на новые оскорбления, я слетал с его баком обратно на планету, и довольно невежливо вылил воду с нашим «другом» прямо в океан, с высоты пары метров, примерно над его поселением.

Благодарностей я не дожидался. Вернее, я бы сильно удивился, если бы дождался…

Всё же я подстраховался (Чёрт! А вдруг — и правда — Рай есть?!..) и послал зонд в ближайший глубоководный жёлоб…

На груды ила и полуразложившиеся тела смотреть было не слишком приятно.

Вот вам и Кущи Эдема! Как и в любой религии: дурят нашего брата, ох, дурят!..

Уже на «Лебеде» я отвёл душу — высказал всё, что думаю про учёных-извергов, создавших этих чудовищ. Хотя…

Хотя, если опираться на христианскую мораль, получается — они получили по заслугам.

Особенно, если вспомнить методы и средства, которые применяли…

Да и не годится чужими руками жар загребать!

Так что мне было их не слишком жаль.

Жаль было потерянных денег. Потерянных нами.

Ведь в таком виде планету нашей Колониальной Администрации не продашь!

А если продашь — будешь крайний.

Потому что новой кровопролитной войны между колонистами-наземниками и туземцами-ихтиандрами точно не избежать! И постигнет аборигенов участь коренного населения Австралии, Тасмании, Америки… И т. д.

Я на себя такой грех брать не хочу.

Так что мы с Матерью посовещались… И решили — в мемуарах про планету написать можно, а в официальных отчётах — нет. Даже из Бортового журнала мы решили её удалить.

Да и так тоже довольно опасно: вдруг какой-нибудь уже нашей сволочи придёт в голову, что можно и Земные Океаны осваивать более «рационально и эффективно»!

А вы готовы стать добровольцем?..

Часть 2

Предисловие

Вы про меня ничего не знаете, если не прочли первую часть книги «Я подобрал это на свалке». Её написал для меня Мансуров Андрей, и не скажу, чтоб сильно приврал, но…

Я