Эльфийка нахмурилась, но предпочла отмолчаться.

На трибунах, как обычно, не было где и яблоку упасть, команда Мельяна уже была в полном составе в бассейне, а команда Альциата всё не появлялась из факультетской раздевалки. Наконец игроки Альциата вышли и направились к бассейну, но среди них не было ни Влада, ни Иды. Артём и Алиса удивлённо переглянулись. Всё разрешилось через несколько минут: по рядам болельщиков пробежал лёгкий шумок:

– Да смотрите же под ноги! – зло кричала на кого-то тоненькая валькирия-первокурсница. – Не топчитесь по ногам! Что за хамство – опаздывать на матч, а потом мешать всем собравшимся!

Артём и Алиса оглянулись на крик, и их глаза округлились от удивления: к ним по ряду, то и дело спотыкаясь от торопливости и наступая на ноги сидящим, пробирались Влад и Ида.

– Ви выгнал нас из команды, – тихо сообщил друзьям Влад, когда они кое-как разместились вчетвером на двух местах. – Он сказал, что игроки, потерявшие свои вьюры, недостойны быть в составе команды.

– Не очень-то и хотелось! – вставила Ида, но её пылающие щёки и то, с каким вниманием она наблюдала за разворачивающейся на площадке игрой, говорили совсем об обратном. – У команды сейчас нет запасных игроков, – продолжала эльфийка. – Интересно, что будет делать Ви, если потребуется замена?

Новенькие – запасные игроки, которых Ви выпустил на площадку взамен Влада и Иды – играли на удивление здорово. Особенно хорош был один из них, лешан Мирр – маленький, ловкий и вёрткий. Из него получился отличный нападающий. Альциат повёл в счёте уже в первом гейме, во втором преимущество команды стало ещё более очевидным, и, к огромному неудовольствию Иды, Альциат уверенно выиграл с довольно большим разрывом в счёте.

– Я думала, если команда проиграет, то, возможно, Ви изменит своё решение и позовёт нас обратно, – сказала после окончания матча эльфийка. – А теперь надежды нет.

– Не расстраивайся! Ви в этом году оканчивает школу, – сказала Алиса. – Так что со следующего года у команды будет новый капитан…

– Ну да – капитаном команды станет Тила, – по-прежнему глядя в пол, угрюмо ответила Ида. – Неизвестно ещё, кто хуже – она или Ви.

Вечером на выходе из трапезной Владислава остановила Руни:

– Вот, держи, – Саманта протянула ему пухлый конверт.

Влад тут же вскрыл долгожданное письмо. В конверте обнаружились восемь свадебных фотографий. Отец Влада выглядел на них на удивление молодым и подтянутым, его невеста Кристина тоже была очень миловидной, но это лишь усилило неприязнь, которую испытывал к ней Влад. «До мамы ей всё равно далеко, – подумал парень, разглядывая Кристину. – Со свадьбы мамы и отца ни одной фотографии не осталось», – мелькнула грустная мысль. К фотографиям прилагалась короткая записка. Отец писал, что очень скучает и сожалеет, что Влад не смог присутствовать на свадьбе.

Парень нашёл в тумбочке ножницы и аккуратно разрезал фотографии. Половинки фотографий, на которых был изображён отец, он спрятал в свой блокнот, а остальные выбросил.

Следующие две декады слились в череду утомительных и однообразных дней. Несмотря на то, что Владу и Иде сейчас не нужно было ходить на командные тренировки, свободного времени у них почти не прибавилось – вал домашних заданий всё нарастал.

В середине норали Влад с графином, наполненным водой, возвращался к себе в комнату. Они с Артёмом весь вечер пытались разгадать загадку Мёртвого озера – и не находили ответа, и вот, весь в мыслях, парень не заметил маленькой ступеньки в конце коридора, и, зацепившись за неё, растянулся во весь рост. Графин разбился в дребезги, вода растеклась по полу.

– Под ноги нужно смотреть! – услышал он над собой разгневанный голос.

Влад поднял голову: так и есть – опять Веро в своей неизменной красной тунике! Ну и везёт же ему!

– Я случайно разбил графин, – ответил Владислав, поднимаясь на ноги.

– Ты случайно разбил графин, а элементалям теперь полночи за тобой убирай! – раздражённо ответил эльф.

– Я могу и сам убрать! – огрызнулся парень.

– Естественно, ты уберёшь за собой сам, а завтра после уроков явишься на отработку ко мне в кабинет.

– Хорошо, я понял, – ответил Влад и пошёл искать тряпку.

– Даже не представляю, что Помидор придумает на этот раз, – утром сказала, выслушав Влада, Ида. – Мы уже вымыли его кабинет сверху донизу.

Однако, как оказалось, фантазия у Веро была буйная. Он приказал Владу очистить от копоти все шесть массивных серебряных люстр, что оказалось трудной и очень непростой работой: постоянно поднятые вверх руки затекали и начинали болеть. Чтобы не зацикливаться на неприятных ощущениях, Владислав мысленно вернулся к картине, которую они видели в Шиато. «Лария Бетта писала эту картину более ста лет, – думал он. – Ведь это неспроста. Она хотела что-то донести до тех, кто будет искать кинжал. Она наверняка дала в картине подсказку, вот только где её искать…»

Догадка пришла внезапно, как озарение, и Влад от неожиданности едва не свалился со стула. Он не помнил, как оттёр оставшиеся три люстры, не помнил, как вставил свечи в подсвечники, не чувствовал боли в уставших и онемевших руках. У него было одно желание – поскорее отделаться от Веро с его отработкой и обсудить свою догадку с друзьями.

Веро, однако, как будто издевался над ним: после того, как Влад покончил с люстрами, он велел ему вымыть и без того чистый пол, а затем ещё сменить шторы на окнах и отнести грязные шторы в прачечную. Владислав работал молча, эльф, сидевший за столом и листавший какую-то книгу, тоже не проронил ни звука в течение всего вечера. Когда его наконец-то отпустили, парень бегом рванул к себе в комнату.

– Артём! – тормошил он уже спящего Никанорова, – Артём, лунная дорожка – это мост!

– Что?! – Артемий, наконец, продрал глаза и оторвал голову от подушки. – Что?

– Лунная дорожка, которая появляется на картине ровно на одни сутки в день полнолуния – это мост, – ответил Влад. – До скалы можно дойти только по этой дорожке и только в течение двадцати четырёх часов после полнолуния. Туман, который рассеивается над озером ровно на одни сутки – это тоже подсказка, – продолжал он. – Это – намёк на то, что до скалы можно добраться только в это время…

Из браслета Артёма выстрелил серебристый луч, и в комнате зажглась люстра. Артемий соскочил с кровати и метнулся к столу. Он схватил лунный календарь и впился в него глазами.

– Поздравляю! – мрачным голосом сказал, наконец, парень. – Полнолуние было в конце ханли, и мы его успешно проворонили. А следующее будет только двадцать третьего норали. В десять часов вечера, между прочим – добавил он. – Кстати, нам очень повезло: это как раз день самоподготовки.

Влад аж присвистнул:

– Получается, ночевать в Греале мы не будем. Ну и влетит же нам!

– А, – Артём махнул рукой, – где наша не пропадала!