мысль, что в этих словах кроется истина. Такая жестокая реальность разрушает все иллюзии, что когда-либо жили в моей голове.

И, когда взглянуть на это под другим углом, жизнь на самом деле всегда была борьбой за выживание. Вечно есть те, кто остается стоять, и есть те, кто падает. Победители оставались в живых, сражаясь с каждой кризисной волной, в то время как остальные исчезали в тени неведомости.

Естественно, для многих людей жизнь и борьба — это две разные реальности. Но как же быть с Пробудившимися? Их судьба обречена на борьбу с Ужасными Творениями. Они несут на своих плечах бремя, от которого не укрыться.

Когда я присоединился к Академии, я думал, что избегу кровавых столкновений на грани жизни и смерти. Но теперь я осознавал, что я просто поменял одну битву на другую, новую сферу вызовов.

Такие размышления заставили меня замедлить дыхание и углубиться в свои мысли.

Но может быть, стоило рассмотреть это с другой стороны… Возможно, это означает, что всегда у меня было некое преимущество? Большинство из тех, кто стал Пробудившимися, вынуждены были адаптироваться к суровой реальности. В то время как я всегда жил в мире, где каждый день подразумевал новый вызов.

Может быть, именно это делало меня подходящим для роли Просветленного?

С этой мыслью, я наконец, погрузился в сон.

… Ранним утром меня разбудил громкий крик, который пронзил воздух.

Глава 24

Я очнулся раньше, чем полностью пришел в себя. У меня уже был в руке Лазурный Клинок, но я не понимал, как он оказался тут. Рядом со мной следовала моя собственная тень, готовая скрыть меня или меч, если придется атаковать, или обвить мое тело, если уже слишком поздно.

Пытаясь осмыслить происходящее, я увидел Софию рядом, держащую свой длинный меч в защитной позиции. Но где была Ксения?

— Где Ксения? — спросил я.

Внимательно оглядываясь, я внезапно заметил угрозу — огромные щупальца, вытянувшиеся из темноты. Но вокруг ничего страшного не было. Восточное небо только начинало заряжаться светом, пронизывая эту черную пустоту небольшими серыми отблесками. Темная обстановка не подразумевала никакой опасности.

И, наконец, я разглядел Ксению.

Слепая девушка споткнулась на краю платформы, на ее лице отразился ужас. Ее светлые волосы беспорядочно рассыпались, она протягивала руки, искажаясь в пространстве. Вокруг не было стен, к которым она могла бы прикоснуться. Платформа была открыта, и Ксения висела над темными, вспенивающимися водами…

Без раздумий я ринулся вперед. Это было решение, которое, возможно, было не слишком разумным — ведь я не знал, почему Ксения вскрикнула, и может быть, вокруг нас была невидимая угроза. Плюс, еще было слишком темно, чтобы София разглядела что-либо. Мой резкий поступок мог привести к тому, что она ударит меня мечом, не дав возможности объясниться…

Мои размышления о важности сдерживающих меня причин сделали меня колебаться, но я решил поступить иначе — неожиданно, несмотря на возможные последствия, без предварительных размышлений.

Я быстро добежал до Ксении, когда она собиралась спуститься с платформы, и обнял ее крепко, оттащив назад.

— Я удерживаю ее! — закричал я, показывая Софии Лазурный Клинок, чтобы она поняла, что не нужно влезать в ситуацию мечом.

Затем я спокойно обратился к Ксении:

— Я здесь, Ксения. Все хорошо. Все будет в порядке. Успокойся…

Я почувствовал, как ее тело дрожит, и опять осмотрелся, пытаясь понять, что могло так напугать ее. Но вокруг не было видно никакой угрозы.

София также стояла на страже, слушая звуки окружающего моря. Через несколько секунд она спросила:

— Ты что-нибудь видишь?

Я беспомощно покачал головой.

— Нет.

Я помог Ксении сесть на платформе. Пока София оставалась бдительной, я осмотрел Ксению, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Кажется, она не пострадала.

Смотря вниз, я заметил, что София выглядит спокойной, но все же слегка встревоженной. Через некоторое время я услышал ее успокаивающий голос:

— Ксения, что произошло?

Удивительно, это немного успокоило слепую девушку. По крайней мере, достаточно, чтобы она заговорила, трясущимся голосом.

Ксения протянула руку и указала вниз.

— Там… что-то ужасное… Я видела… жуткие боги!

Я нахмурился и бросил взгляд на Софию.

— У нее было видение? Об отшельнице?

Долгое молчание висело в воздухе после его слов.

— Не знаю. Такого раньше не случалось, — прозвучал ответ.

Мы оба взглянули на Ксению, недоумевая, как поступить.

Поскольку никакой очевидной угрозы не предвещалось, они поочередно попытались успокоить встревоженную девушку. Однако после одной фразы она замолчала, отказываясь говорить дальше. Ничто, похоже, не могло ей помочь.

Спустя некоторое время София вздохнула.

— Давай оставим ее в покое на некоторое время. Может быть, ей нужно немного времени.

Я задумался возразить, но, признаться, у меня не было лучших идей. В конце концов, просто кивнул.

— Ладно. Я буду следить за ней.

Однако у Софии были другие мысли.

Когда первые лучи солнца осветили море после бурного ночного шторма, София решила дать Ксении немного пространства и повела меня к краю платформы. Но она всегда следила, чтобы слепая девушка оставалась в ее поле зрения.

Ксения сидела, прижавшись к себе и обняв колени. Глаза были закрыты, но мельчайшие дрожи иногда пробегали по ее телу, свидетельствуя о том, что она не спала.

Взгляд мой смягчился.

— Ты думаешь, это безопасно оставить ее одну здесь? — спросил я.

София посмотрела на меня серьезно.

— Да.

Затем она задумалась на мгновение и добавила:

— Ксения сильная.

Я стоял в недоумении, не зная, как отреагировать. Если София полагала, что я считаю ее сильной, то, возможно, это так. Но «сильная» не сразу приходила на ум, думая о хрупкой, красивой и слепой девушке. Ведь всегда ли она нуждалась в помощи?

Впрочем, возможно, существовали разные формы силы. Ксения все еще оставалась живой и ясной головой, несмотря на свое тяжелое положение. Скольким людям удавалось сохранить самообладание в таких обстоятельствах?

— Если так считаешь, — ответил я.

Затем София попросила меня взять Лазурный Клинок. После того, как я провел некоторое время, изучая его, она кивнула и призвала свой длинный меч из воздуха.

Помимо его размеров, это было впечатляющее оружие. Тонкий клинок был длиннее Лазурного Клинка и имел заметно острый кончик. Весь меч, рукоять и гарда словно были вылеплены из серебра, отражая слабый утренний свет. Рукоять была обтянута черной кожей.

Расположив оба клинка рядом, София начала объяснять:

— С этим мечом можно сражаться одной рукой, но настоящая его сила раскрывается, когда ты держишь его двумя руками. В первую очередь он предназначен для рубки, поэтому его центр