— склонил я голову, а у Кристиана брови взметнулись в удивлении, — посредниками в разрешении нашего конфликта выступят боги. Но мы будем рады видеть вас в качестве наблюдателя вместе с Его Императорским Величеством Петром Алексеевичем Кречетом на завтрашнем поединке. Да, Ханс?

Я снова намеренно назвал провокатора по имени, ведь у них здесь не было принято всех членов семьи называть по титулу главы рода. То есть ты либо князь, либо княжич, либо никто. И в этой ситуации, называясь князем, Ханс очень сильно опережал события. Я даже не знаю, что должно было произойти, чтобы при выборе между здоровым лбом и двенадцатилетней девочкой, бог выбрал девочку. Хотя нет, знаю. Соображала и заводила друзей девочка явно быстрее и лучше, чем Ханс. Ну да не мне судить, мне просто нужно выжать из этой ситуации всё необходимое и закрыть конфликт.

Хансу ничего не оставалось, кроме как ответить:

— Будем рады приветствовать Их Величеств на поединке.

* * *

— Михаил Юрьевич, умеете вы оживить любое скучное мероприятие, — с вежливой усмешкой поздоровался император, когда мы всё же дошли до него выказать почтение. — И даже внести корректировки с императорское расписание на ближайшее будущее.

Да уж, намёк получился весьма прозрачным на моё приглашение Их Величеств наблюдателями на поединок. Как бы не старался Кристиан перевести весь конфликт в межродовую плоскость, я не желал снижать градус межгосударственного обострения.

— Прошу простить за дерзость, — чуть склонил я голову, обозначив поклон, — но раз уж Ваше Императорское Величество было наблюдателем на прошлом поединке чести с ныне безвременной почившей королевой Мадлен, то я предположил, что Вы не откажете в чести побыть наблюдателем с новым монархом по тому же вопросу.

— Не откажу, — подтвердил Пётр Алексеевич, принимая из рук сына бокал игристого вина, который предстояло поднять в честь воцарения нового датского короля. — Вот только обстоятельства столь стремительно меняются, что я был несколько удивлён формулировкой нынешнего вызова.

— Всё верно. С учётом изменившихся обстоятельств наши позиции в данном конфликте несколько изменились, но принципиальные цели остались те же.

Я принял бокал из рук сестры и, не задумываясь, изменил крепость напитка, максимально ослабляя его. То же самое я проделал с бокалами моих спутников. По всеобщей договорённости мы решили устроить день трезвости в свете возможных провокаций. Совсем не пить за здравие нового монарха не вышло бы, поэтому выкручивались, как могли. А Тэймэй и вовсе не рекомендовалось пить алкоголь. Более того, прежде чем дегустировать алкоголь, мы проверяли его на яды. И, в общем-то, не зря. Дважды нам подавали напитки с «добавками», один раз еду. А один раз принц Андрей предупредил о направленных действиях эмпата в наш адрес. Но обнаружить его среди гостей не вышло. Испарился, стоило его обнаружить принцу.

Приём для нас прошёл сродни танцам на минном поле, но всё имеет свойство заканчиваться, закончился и он. На выходе нас встретил Малькольм Блавален и сообщил, что поединок чести назначен на завтра в полдень, дабы монархи успели отдохнуть, да и мы набрались сил перед боем.

Поблагодарив главу Канцелярии, мы отправились в свои покои, где нас, оказывается, уже ждали гости.

* * *

— Я хотеть говорить с вами, граф! — обратился ко мне Эрик Исбьерн, оторвавшись от стены, к которой он привалился, нас ожидая. Был он трезв, несмотря на изрядное количество выпитого на приёме. Ещё бы, с такими габаритами. Эрик был на голову выше Ксандра и шире в плечах. Я рядом с ним и вовсе чувствовал себя как комар на фоне медведя.

— Входите, — я впустил гостя и дал знак Киране поставить личную защиту от прослушки. Стоило засверкать сперва пламенной, а затем морозной пелене, я ответил: — Можете говорить смело, у меня нет секретов от семьи.

Эрик чуть нахмурился, окидывая взглядом всех присутствующих. Он погладил в нерешительности бритый череп, сверкающий в свете макровых светильников татуировками, а затем бороду, заплетённую в три косы.

— Ай, Медведь не оставит, беда не беда, — махнул он рукой и решился, — вы правда опекать юный дитя Белого Медведя?

— Если вы о законной наследнице Михельса Исбьерна и избранной Белым Медведем княгине, — уточнил я, не совсем понимая, что он имел в виду, — то да! Мы спасли её от убийства. Ваши родичи почти избавились от неё.

— Не может быть. У нас запрет на убивать свои! — возразил Эрик. — Медведь карать! Исбьерн погибать только в бою.

Я передал Эрику заранее заготовленный на этот случай макр с отрывочными воспоминаниями Асты, дополненными моими, взятыми из крови убийц и просто увиденными своими глазами.

— Сожмите в руке, закройте глаза и смотрите! — дал я краткую инструкцию Эрику. Все мои действия исходили из того, что, начиная этот разговор, я уже знал, для чего явился мой старый знакомец. Он не был нам врагом, скорее, он был верным членом рода и хотел защищать его новую главу.

Спустя пять минут фигура гостя ещё сильнее раздалась в плечах, а из горла Эрика вырвался звериный рык. Макр осыпался, завершая свою задачу, когда перед нами стоял уже не человек, а белый медведь с налитыми кровью глазами. В гостиной резко стало мало места. Тэймэй потянулась к мечу, но Ксандр остановил её:

— Это от эмоций. Не провоцируй. Сейчас он вернётся, — голос его был тихим и размеренным. Практически убаюкивающим. — У оборотней такое случается.

Ксандр говорил со знанием дела, ведь сам мог менять ипостась при желании. Когда спустя пару минут Эрик успокоился и вернул свой человечески облик, Ксандр подал ему комплект одежды, чтобы викинг не светил голым задом перед дамами. Хотя, судя по взглядам, бросаемым на сестру, его старания прошли даром. Все, кто хотел, уже всё рассмотрели.

— Благодарить! И простить за это! — Эрик неопределённо указал на себя и обрывки своего костюма, валяющиеся на полу. — То, что вы показать… Кого вы показать… — он опустил голову и скрипнул зубами. — Мы — младший ветвь рода. Нет стихия земля, есть второй зверь. Там, в пещера, люди из наш ветвь.