– Как дела, Марк? Со всем справляетесь?

– С трудом справляемся, сэр, – ответил инженер и шмыгнул покрасневшим носом. – Здесь довольно холодно, а людей не хватает. После того взрыва у нас двенадцать человек в медицинском боксе.

– Ну так привлеки пехотинцев, у нас полно людей!

– Мы так и поступаем, сэр, но только там, где нужно что-то перетащить. Допускать их к сложной технике я не имею права.

– М-да, тут ты прав, – вынужденно согласился Лоренц.

Неожиданно на сторожевой башне у въезда на территорию лагеря начала вращаться пушечная турель.

Все напряглись, ожидая сигнала тревоги, но пушки вернулись в исходное положение и больше не двигались.

– Вероятно, визиры тарируют… – предположил инженер.

– А как у них там в этих башнях, тепло? – поинтересовался Лоренц.

– Должно быть тепло, сэр, мы им брикетированные печки поставили.

– А я выдавал накидки из натурального меха, а еще стиланидовые спальные мешки, – доложил корабельный старшина. – Все согласно штатному расписанию.

– Понятно. Ну а как насчет этих инвалидов, Марк?

Командир эскадры кивнул на поврежденные осколками истребители.

– С этим мы, увы, справиться не сможем. Повреждена не только обшивка, но и элементы несущей конструкции.

– И что же, их здесь бросить?

– Нет, сэр. Совсем не обязательно. Все поврежденные детали, конечно, нужно оставить, а остальное заберем с собой.

Прогревавшиеся двигатели «маскотов» заработали громче. Механики стали собирать оснастку, лестницы и уходить подальше.

Прошло несколько секунд, и, взбивая снежную пыль, тяжелые машины оторвались от посадочных квадратов и стали набирать высоту.

Колючие снежинки ударили в лицо Лоренцу, и он прикрылся перчаткой.

– Сколько у нас бойцов в строю? – спросил Лоренц старшину, когда они возвращались к «Пифии».

– Девяносто два на сегодняшний день, включая экипажи машин и пилотов… А еще двадцать девять в медбоксе.

– А корабельные экипажи?

– Экипажи в порядке. На «Пифии» в наличии сорок два человека. Двое в медбоксе с поносом. На «Леноксе» тридцать один в наличии, один в медбоксе и один под арестом.

– Хорошо. А кто у нас на холмах?

Лоренц остановился и стал смотреть из-под перчатки на ближайшие вершины.

– Я не в курсе, но можно вызвать Янгера, он у нас главный по режиму охраны…

– Не надо Янгера, дай-ка лучше бинокль.

Старшина выдернул из коробки портативный прибор и подал командиру эскадры.

– Так-так, – произнес Лоренц, наводя резкость.

«Куксдог» стоял неподвижно, обращенный на юг – в сторону лесного массива, а на соседнем холме располагался танк «миркара», контролировавший подходы с севера.

Судя по имеющимся файлам видеоконтроля, с холмов можно было обнаружить даже одиночную человеческую фигуру, но Лоренц считал, что прикрытия на холмах недостаточно.

«Вот если бы загнать туда еще пару роботов… – думал он. – Но у них полно другой работы».

Опустив бинокль, он посмотрел на стоявших у борта «Пифии» двух «куксдогов». Завтра одного из них предстояло отправить с очередным конвоем, поскольку Лоренц намеревался закончить плановый сбор «товара» на всей заранее определенной территории. Учитывая незапланированные потери техники и расходы на ремонт, лишние сорок-пятьдесят девиц ему бы не помешали.

– Найди мне Чумаченко.

– Секунду, сэр.

Старшина включил рацию и через дежурного вызвал бригадира. Спустя полминуты тот уже спустился по трапу «Пифии» и поспешил к Лоренцу.

– Вызывали, сэр? – спросил бригадир, козыряя, и дыхнул на Лоренца порцией флотского рома.

В связи с зимними условиями ром личному составу выдавали дважды в день.

– Вызывал. Завтра отправишься по тому же маршруту, работу нужно доделать.

Чумаченко едва не закашлялся. Ему снова представился тот кошмар с падающими на бронетранспортеры деревьями и влетающими в десантное отделение зажигательными зарядами. Пережив это однажды, он совсем не хотел возвращения в огненный коридор.

– Как скажете, сэр, только…

– Не дрейфь, – оборвал его командир эскадры, возвращая бинокль старшине. – Ты получишь хорошее прикрытие. Впереди пройдет «миркара», чтобы разбросать любые бревна, если таковые окажутся на дороге. За ней твой десант на двух броневиках, а за ними «куксдог». Но это еще не все. Пара «маскотов» будет барражировать над вами, чтобы закидать бомбами любую армию аборигенов. – Лоренц улыбнулся бригадиру и, хлопнув его по плечу, спросил: – Ну что, полегчало?

– Да, сэр, с такой силой можно и повоевать.

– Вот и прекрасно. Иди отдыхай и будь готов выступить завтра в шесть ноль-ноль.

– Слушаюсь, сэр! – бодро ответил бригадир, снова козырнул и побежал к трапу. Без шлема у него мерзли уши.

Вбежав под защиту царившей на корабле теплой сырости, Чумаченко быстро зашагал в сторону жилого отделения, обдумывая на ходу сложившуюся ситуацию.

Бригадир полагал, что после прошлой истории с засадой, следствием которой стала потеря «куксдога», двух «маскотов» и почти сорока пехотинцев, Лоренц приложит все силы, чтобы поскорее убраться с негостеприимной планеты, но оказалось, что у этого придурка остались какие-то планы. По мнению же Чумаченко и его боевых товарищей, совсем недавно потерявших десятки своих друзей, командиру следовало поберечь тех, кто остался.

«Ну разве не скотина? Ну разве не кровопийца?» – негодовал Чумаченко, стуча по полу подкованными башмаками.

«Куксдог» и «миркара», конечно, сильные аргументы, но против кого? Против вооруженных палками и зажигательными пакетами аборигенов. Однако все уже знали, что противник захватил робота, да еще профессионально применил его оружие. Какой прок от прикрытия из робота и танка, если в засаде сидит другой «куксдог»?

Пушка – семьдесят пять миллиметров! Один выстрел – и в десантном отделении тишина. А еще зенитные ракеты. Если завтра «маскотам» удастся сохранить перья целыми, можно считать, что им повезло.

«Нужно напиться. Сегодня обязательно нужно напиться», – принял решение Чумаченко и свернул в коридор, где находились жилые отсеки хозяйственного взвода корабля.

«Сержант Папченко, первый кок», «Капрал Забейфут, второй кок», «Рядовой Гриденс, финансовый учет» – гласили таблички на дверях персональных кают.

В отличие от обычных пехотинцев, рисковавших жизнью на заданиях и живших в общественных кубриках, хозяйственная элита корабля пользовалась куда более комфортными условиями.

«Рикардо Кириленко, кладовщик», – прочитал бригадир и остановился напротив нужной ему двери.