– Я понял тебя, мэйджор. Ты ворвешься, посеешь переполох, а следом в бой пойдут наши гвардейцы, кстати, и гвардейцы Илкнера тоже. Я больше не намерен платить за все собственными солдатами. Мне это уже встало в немалые расходы.

Прелат прошелся по подвалу, обдумывая поставленную задачу. Было видно, что он приободрился.

– Я дам команду плотникам, их у меня достаточно, а ты, мэйджор, изволь сделать понятный чертеж. Впрячь внутрь коробок мулов я не обещаю, но дюжина солдат их сдвинуть сможет. Заодно и в бою пригодятся.

Вскоре после распоряжений прелата изготовление фальшивых «железных коробок» пошло полным ходом. В качестве цехов использовали постройки с уцелевшими стенами и наскоро восстановленными кровлями. В них развесили по паре дюжин масляных светильников, к которым были приставлены мальчишки-надсмотрщики. От них требовалось быстро погасить огонь, если послышится рев «колесницы». Что такое светомаскировка, здесь уже знали.

Знали теперь в замке и о том, что такое огнестрельное оружие. Отобранные из гвардейцев лучшие стрелки-арбалетчики оказались столь же искусными в стрельбе из автоматов. Вопреки опасениям Бекета, грохот выстрела их не только не пугал, но напротив – приводил в восторг, причем пули они укладывали одна в одну.

Успехи стрелков Бекета обрадовали, теперь он мог надеяться на их поддержку, а чтобы не случилось конфуза, он не стал объяснять солдатам, как переключать оружие на автоматический огонь.

Следуя установленному порядку, дежурные смены разведчиков сменяли друг друга, и благодаря этому в «штаб сопротивления» постоянно приходили новые сведения. Со слов разведчиков удалось выяснить, что «маскоты» бомбили все замки северо-западного края империи, и в том числе Илкнеров, что немало порадовало прелата Гудрофа.

В перерывах между доставкой новостей Бекет переходил от цеха к цеху, следя за тем, как исполняются его чертежи. Удостоверившись, что мастера собирают конструкции правильно, Бекет отправился спать. Ночь прошла спокойно, а наутро, едва поднявшись, он вышел из подвала, вдохнул морозный воздух и поспешил к цехам, где уже было тихо.

Бекет ожидал там найти качественную работу, но увиденное его поразило. Деревянные корпуса были не просто сбиты из досок, но и оклеены сверху шпоном, да так, что стыки косых плоскостей, повторявших броню бронетранспортеров, не были видны.

В одном цехе уже начинали окраску, в другом только разводили подходящий колер. Несколько мастеров, сделав свою часть работы, свалились от усталости на кучу стружки и спали на ней, прикрывшись овчинными тулупами.

– Ну как вам, ваше благородие? – спросил старый солдат с кистью в руке.

– Хорошо. Очень хорошо. Думаю, шагов с двадцати их трудно будет отличить от настоящих. Главное – чтобы колеса были раскрашены правильно.

– Раскрасим, не извольте беспокоиться. На день рождения императора его светлость подряжался для дворца задники разрисовать, так мы три ночи доски под золотое литье расписывали. Так хорошо вышло, что его императорское величество не утерпел и поднялся на помост, чтобы убедиться, что это только ремесло и доски, а не настоящее золото. Его светлость был этим казусом очень доволен.

– А как там внутри? – спросил Бекет. Он рисовал чертежи только для внешнего вида, а весь каркас, оси и колеса мастера делали согласно собственным представлениям.

– Извольте посмотреть, ваше благородие…

Солдат открыл десантную дверцу, и Бекет заглянул внутрь. Здесь были две оси и четыре мощных колеса от ломовой телеги. Для передней оси имелась возможность подруливания, а для солдат – основной движущей силы экипажа – были предусмотрены некие подобия стойловых загородок.

На взгляд Бекета, сюда должно было поместиться человек двенадцать. Оставалось лишь скрытно доставить деревянные «броневики» в лес, где они должны были дожидаться атаки.

– Эх, даже мурашки по спине! – громко произнес появившийся в цеху Тревис.

– Что, похоже? – усмехнулся Бекет.

– Да уж! Только дыма не хватает! А это что за бочонки?

– Это фары. Фонари по-вашему.

– Тоже на масле?

– Нет, там немного другой метод заложен… Господин прелат поднялся?

– Давно уж. Наследник приболел – должно, простудился, вот его светлость чуть свет ходил его проведать.

Они помолчали. Тревис провел рукой по готовому корпусу и задумчиво произнес:

– А вот если бы великана из дерева сделать, он бы пошел?

– Смотря как делать. Может, и пошел бы, – уклончиво ответил Бекет.

– Коробки ночью перегонять станем?

– Да, так будет лучше.

– Я даже знаю, где мы их спрячем. Ветками закидаем, снежком присыплем, и «колесницы» их ни за что не найдут.

Переброска макетов в лесные укрытия началась вскоре после полуночи. В сопровождении отряда из двух сотен верховых гвардейцев «броневики» растворились в темноте, среди начавшегося снегопада.

Как и предсказывал накануне Тревис, в ночь разыгралась сильная вьюга, бывшая теперь на руку солдатам Гудрофа, поскольку в такую погоду «маскоты» в воздух не поднимались.

Вскоре после первого отряда выступил отряд прелата Гудрофа с полутора сотнями гвардейцев и группой, состоявшей из Бекета, Тревиса и еще двадцати кавалеристов.

Холодное оружие и пояс Бекет приторочил к седлу, а под рукой держал пистолет-пулемет, так ему было привычнее. Поверх надежного летного комбинезона он надел суконную солдатскую накидку с капюшоном, а в его седельной сумке имелись две пары холстяных обмоток.

При долгом сидении в снегу смена сырых обмоток на сухие спасала от холода.

Несмотря на темноту, снег и ветер, отряд двигался уверенно и за несколько часов, понадобившихся, чтобы добраться до леса, ни разу не остановился.

У самой опушки они нагнали головной отряд, двигавшийся медленнее из-за необходимости тащить на пристяжке оба макета. Впряженные в диковинные телеги дромы бодро тянули их по снегу, но передвигаться так же быстро, как строевые лошади, не могли.

Обменявшись несколькими фразами, проводники отрядов начали разводить колонны. Отряд с макетами продолжил свое движение с прежней скоростью, а отряд прелата стал обходить его по обочине, сминая лошадиными копытами низкий кустарник.

Еще примерно через четверть часа группа Бекета разделилась с отрядом прелата и, сойдя с дороги, двинулась по лесной тропе, сразу снизив скорость.

Какое-то время они еще могли ехать, затем двое разведчиков сошли на снег и двинулись вперед, ведя лошадей на поводу. Однако вскоре сойти с лошадей пришлось всем, поскольку лес становился гуще, а снег – глубже. Оставалось лишь удивляться, как гвардейцы ориентировались в таком темном, засыпанном снегом лесу.