сводят с меня глаз. Их руки напряжённо лежат на рукоятках мечей. В чёрных зрачках, расширившихся до предела, нет и тени сомнения. Судя по всему, передо мной стоят элитные воины, которые преданно ожидают приказа своего господина и, несомненно, их устроит любой расклад. Такие хладнокровные убийцы не почураются и руки замарать, прирезав беззащитного человека.

Один раз ресничками хлопнешь, и всё — не сносить головы. А быть неупокоенным призраком совсем не благодарное занятие, знаете ли. Везде за этими кровожадными стражами потом следовать, завывать по ночам, посудой греметь, почтенных кумушек пугать... В общем скука невыносимая. Да и вообще, сначала чуть от когтей суруги не приставилась, а теперь вот это. Не перебор ли? Какой-то демиург явно хочет меня со свету сжить: сначала женихами решил заморить, потом нечисть натравил, а нынче эти милые посиделки, на которые меня, кажется, совсем не приглашали.

Переживу как-нибудь без ваших праздников, только домой отпустите. Попыталась рассмотреть людей, скрытых за широкими спинами стражей, и вычислить виновника торжества. Кто-то же должен этих головорезов в узде держать! Только вот увидеть что-либо не представлялось возможным, а попросить помиловать одну испуганную до чёртиков девицу и отпустить — было как-то неуместно.

Холодное лезвие прижалось к трепещущей жилке на шее и, словно наслаждаясь моим искренним ужасом, не торопясь заскользило по белоснежной коже, по-садистски поглажывая её.

— Мне необходимо повторить вопрос? — Продолжает рокотать всё тот же повелительный голос, и я невольно вздрагиваю.

От него хочется притвориться мышкой и, испуганно шевеля усиками, спрятаться в свою крошечную норку. Но, увы, на мелкого грызуна я походила так же, как остроухие походили на троллей.

— Она со мной, — спокойно произносит Мейрион и, проигнорировав двух вооружённых мужчин, приставивших мечи к моему горлу, встаёт рядом, заслоняя собой.

Медленно выдыхаю. Я вижу, как напряжены мышцы северянина, словно он готов в любой момент  броситься на мою защиту. И неминуемо пострадать сам, — шепчет внутренний голос, потому что стражники не спешат убирать оружие. И мне всё ещё страшно.

— Похоже, господин Вестериан перепутал тайное совещание со званым ужином. Не так ли?

Каменные плиты обжигали холодом босые ноги, но применить магию, чтобы хотя бы немножко согреться я не решалась.

— Вечно ты всё усложняешь, Берг. Это же просто перепуганная девчонка, оказавшаяся не в том месте и не в то время. Уберите оружие.

Стражники спрятали широкие лезвия мечей в ножны и слаженно сделали шаг назад. Я наконец-то смогла рассмотреть огромный кабинет, в центре которого возвышался овальный стол из тёмного дерева, и людей, с самыми разнообразными эмоциями наблюдавшими за развернувшимся представлением.

Вот больше никогда (зарекаюсь!), никогда не буду использовать портальную магию, не имея ни малейшего представления о конечной точке маршрута. В прошлый раз — пустыня, в этот — жуткий кабинет со странными типами, а дальше, спрашивается, что? Распахнутая пасть зубатки или спальня эльфийского короля? Ну уж нетушки! Отныне буду перемещаться старым проверенным дедовским способом — на своих двоих. Да, медленно, не спорю. Зато никаких сюрпризов!

— Усложняю? Может, ты забыл, что за подарочек тебе приготовила бывшая пассия? Кругом шпионы, Итан. Поэтому мы встречаемся в стенах этого проклятого замка, — продолжает негодовать мужчина, названный Бергом.

Он невероятно огромен и зол, словно медведь, раньше срока вышедший из спячки. И этот хриплый низкий бас... определённо был мне знаком. Только вот не могу вспомнить при каких обстоятельствах мы встречались раньше. Потому что общих дел у меня с этим буйным громилой быть точно не могло.

— Ты будешь припоминать мне Лиллиану до глубокой старости? Что тут скажешь, женщины... У неё будет время одуматься и осознать свою ошибку. Долгие десять лет на рудниках не пройдут даром. А эта крохотная девчонка совсем не похожа на шпионку.

Щёки предательски заалели. Как-то сразу вспомнилось, что ночнушка вряд ли подходит для столь официального мероприятия, на котором я случайно очутилась. Да и на коже всё ещё ощущаются горячие прикосновения Райана, а слегка припухшие губы и взлохмоченные волосы не двусмысленно дают понять, чем совсем недавно занималась их бесстыжая хозяйка. И хотя всё было не так страшно, как выглядело на самом деле, но разъяснять возможное недоразумение мне совсем не хотелось.

— Твой брат бы никогда...

— Моего брата здесь нет, — в голосе мужчины, оборвавшего Берга, зазвучали стальные нотки. — Он поручил мне заняться этим делом. И, слава бездне, я ещё могу отличить реальную угрозу от старческой паранойи.

Мейрион успокаивающе погладил меня по руке и, сбросив свой сюртук, укутал в плотную ткань, скрывая от любопытных взглядов. В кабинете было семь человек, не считая двух стражников, занявших места по обе стороны от тяжёлой резной двери. И, клянусь, некоторые из них выглядели странно... Казалось, все оттенки красного затерялись в густых шевелюрах незнакомцев. Никогда подобного не видела! Все высокие, статные, широкоплечии, но этот странный внутренний огонь, перекинувшийся и на их одежду, настораживал. Даже загар на чужаках смотрелся иначе, и я всеми фибрами души ощущала это. Это пришлые незнакомцы, среди которых только Мейрион, да ещё один шатен, вольготно расположившийся в глубоком кресле, не вызывали у меня внутренней дрожи и нестерпимого желания материализовать ледяной флайер.

— Всё насмешничаешь, да? Не из-за этого ли ребячества ты лишился чести называть себя десницею короля? Девица опасна, Итан! Только сильнейшая чародейка могла найти лазейку в охранной магии замка. Мы же в в Скалахуте, а не на цветочной лужайке!

В кабинете повисла гнетущая тишина. Воздух накалился так, словно мы находились в жерле вулкана. Я ощутила мощную ауру, которая влияла на окружающее пространство, сминая его и перестраивая под себя. Вжалась в северянина и ощутила, как Мейрион с силой вложил в ладонь амулет переноса, недвусмысленно давая понять, что нужно делать, если не получится разрешить всё мирным путём.

Мамочка родненькая! В ужасе взглянула на мужчину, благодаря которому я всё ещё оставалась целой и невредимой. Незнакомец медленно встал и, расправив широкие плечи, с угрожающим спокойствием посмотрел на сжавшегося Берга. Сопротивляясь невидимому давлению изо всех сил, тот стиснул зубы и побледнел.

Мы же сейчас все отправимся в незабываемое загробное путешествие, если эта ужасающая энергия не перестанет давить на всё живое, находящееся в радиусе десяти метров!

Словно оживший дракон из эльфийских легенд и сказаний, мужчина казался живым воплощением пламени, наделённым невероятной мощью. Его вишнёвые волосы, собранные в низкий хвост, и глаза, в которых плескалась раскалённая лава, несомненно, наталкивали на эту мысль. Тяжёлый подбородок, высокие скулы и чёрные росчерки бровей выдавали в нём человека волевого и упрямого. Несмотря на показное спокойствие, с которым он отвечал Бергу, я даже не сомневалась в том,