— Господа, я пригласил вас, чтобы ознакомить с содержанием этого пакета, который, до поры до времени, находился в моем сейфе.

До выхода на орбиту Чада, осталось двенадцать часов, следовательно, мы имеем полное право вскрыть секретные печати.

Полковник совершил нехитрые манипуляции и извлек на свет маленькую дискету. Он вставил ее в печатное устройство и оно, застрекотав, выбросило одну за другой, с полдюжины копий документа.

Полковник Пельш раздал всем по экземпляру и присутствующие погрузились в чтение. Первой задала вопрос Эвелин:

— Тут написано, что подразделение майора Айзека будет выполнять функцию штурмовой группы, а сам майор будет командовать операцией. У меня вопрос: кто такой майор Айзек?

— Это я. — Не поднимаясь со стула кивнул головой маленький человек. — Думаю, что хотя я и поставлен командовать операцией, вы будете действовать по своему усмотрению, сержант. А мои солдаты будут только поддерживать вас огневой мощью.

— Я могу ошибаться, майор, но ваши солдаты очень медлительны. Не лучше ли им двигаться позади моих десантников?.. — Задала Эвелин мучивший ее вопрос.

— Не беспокойтесь, сержант. Для категории вооружения, которым является подразделение, мои люди двигаются достаточно быстро. — Сказал майор.

— Господа, мне непонятна наша функция. Тут написано, что я и мой помощник вступаем в действие когда потребуется помощь экспертов по планете Чад. Но чем мы будем заниматься до того момента, как потребуется наша помощь в качестве экспертов? — Поинтересовался Джери.

— Вы и мистер Гакет можете помогать нам, мистер Джин. — Предложил майор Айзек. — Если бой разгорится не на шутку, придется часто подносить свежие ракетные панели и патронные коробки. Это не сложно. И те и другие легко перезаряжаются со стороны спины, прямо на броне бойцов. Мы возлагали эту задачу на двух ассистентов, но они всего лишь смелые ребята, в то время как вы, мистер Джин, да и, наверняка, ваш помощник имеете опыт боевых действий. Необходимое снаряжение и броню мы вам предоставим.

— Благодарю вас, майор. Мы принимаем ваше предложение. — Согласился Джери…

Тяжелый вездеход поднимался из кратера уже более двух часов, змейкой преодолевая крутой подъем. Машина двигалась по склону кратера, оставляя на поверхности сыпучей породы, глубокие следы.

Вышедшее в зенит местное солнце, немилосердно палило, раскаляя почерневшую грунт и проникая сквозь светофильтры вездехода.

— Профессор, не хотите охлажденной минералки. В холодильнике осталось еще две бутылки. — Предложил Фрэнк Пандоза, старший мастер экспедиции.

— Нет, благодарю вас, Фрэнк. Я лучше потерплю до лагеря, а то после воды буду обливаться потом. Отдайте мою порцию Эмми…

— Вы настоящий рыцарь, мистер Хайланд, но я тоже потерплю до лагеря. Жертвую свою порцию и порцию профессора, Левиану и Моряку. Они сегодня работали больше всех…

Здоровенные парни Левиан и Моряк, уроженцы планеты Лойчи, работали в экспедиции рабочими и помогали решать проблемы связанные с недостатком мускульной силы.

— Благодарю, мисс Луквуд. — Улыбнулся Моряк. Он с благодарностью принял от Эмми две холодные жестяные баночки, покрывшиеся капельками конденсата. Одну он передал Левиану, человеку с лицом положительного киногероя. Левиан взял банку и, оттягивая приятный момент, посмотрел на этикетку:

— Что мы сегодня пьем?.. О, «Баярд» — хорошо помогает при болезнях почек, печени и при плохом настроении… — Левиан запрокинул голову и его кадык на обезображенном шрамом горле, задвигался, пропуская живительную влагу.

— Эй, а почему все поделили без меня? — Наигранно обиженным голосом простонал со своего места водитель Володя.

— Тебе лучше не подавать голос… Не ты ли пил безалкогольное пиво когда мы жарились в кратере? — Погрозила пальцем Эмми. — Смотри лучше на дорогу, чтобы мы не кувыркнулись вниз…

На склоне стали попадаться сухие листья и ветки, что говорило о приближении к поверхности. Еще десять минут медленной пытки в духоте под монотонное нытье перегревшегося мотора и вездеход, резко качнувшись, твердо встал на ровную поверхность. Володя вильнул поближе к сорнякам, вымахавшим под три метра, и повел машину вдоль линии тени, отбрасываемой зарослями. В кабине вездехода сразу стало прохладнее.

Через четверть часа вездеход подъехал к просеке, прорубленной в сплошной стене трав-мутантов. Дорога пошла под гору и теперь машина легко и плавно катила по толстой подушке горного мха. Иногда гусеницы громыхали на кусках спекшихся кварцитов и тогда корпус вездехода вибрировал, а все пассажиры морщились, как от зубной боли. И тем приятнее было снова ощущать легкое качение вездехода по мху.

Вскоре машина выехала на пробитую колею, которую экспедиция накатывала уже в течении двух с половиной месяцев. За это время никаких особенных результатов получено не было, но авторитет профессора Хайланда Джулиуса Второго, играл свою роль в продолжении финансирования проекта.

Сила убеждения профессора была такова, что даже после пятилетнего безрезультатного шатания геологов по планетам-близнецам Мусану и Таму, Министр Природных ресурсов сектора В и Президент Академии наук Сообщества, снова давали денег на очередную геологическую авантюру.

И хотя, как всегда, деньги выделяли «в последний раз», волшебное слово «кобальт», которое произносил профессор, в который раз снимало все проблемы.

Военное ведомство «бейтов» давало деньги от имени Министерства Природных ресурсов, а Академия наук, расплачивалась деньгами АПР.

Вездеход заехал под навес, сооруженный у входа в убежище экспедиции, где геологи проводили не так много времени.

Жилье геологов представляло собой герметичные коробки из теплоизолирующих материалов. Несмотря на небольшие размеры жилых боксов, в них имелись все удобства, для каждого человека персонально.

Имелось и «культурное пространство», где стоял бильярд и стеллажи с книгами. Здесь же, за длинным пластиковым столом, в полном составе экспедиция ужинала. Завтрак и обед проходили не так дружно, поскольку кто-то всегда находился «в поле».

Еще была небольшая комната для научных исследований и обработки данных. Туда, возвращаясь с выезда, и направлялся профессор Хайланд прежде всего, и сидел там до тех пор, пока программист Сакеда не давал полный отчет о ситуации с пробами.

Только после этого профессор мог себе позволить принять душ и спокойно поесть. Но и после еды Хайланд Джулиус Второй устраивался в углу кают-компании и допоздна что-то писал и высчитывал. Профессор верил, что на Мусане имеется кобальт и был уверен, что найдет его.

Из девяти районов возможного расположения чистого кобальта, за несколько лет были полностью обследованы уже семь и вот теперь разрабатывался восьмой.

Поначалу все складывалось так, будто ничто не нарушит общей пессимистической закономерности. Позднее, к концу второго месяца исследований, результаты проб грунта и расшифрованные спектры геомагнитного излучения, словно части единой конструкции, стали находить свое место в теории профессора Хайланда.