* * *

Алиса стояла в тени белой арфы — одного из темнейших артефактов погибших богов. Аура этого простого на вид музыкального инструмента была столь сильна, что девушку оказалось совсем не видно издалека, и она этим воспользовалась, чтобы проследить за старым знакомым. Как же он ее раздражал! Прошлые ее конкуренты, Серега с Данилой, с которыми они вместе начинали, совсем сдали, скатившись на уровень обычных бойцов без каких-либо перспектив. Алиса почти поверила, что она особенная, избранная, но потом появился Кит… Обычный слуга, который поразил ее еще в пещере мира духов, потом неожиданно оказался главным в каком-то очень важном задании аж от самой тайной службы. Пару минут назад он в лицо оскорбил Саймуса Квилла, ее учителя, того, кого Алиса признала сильнее себя и кому отдала свою верность. Оскорбил и остался безнаказанным — и это казалось девушке самым ужасным ударом по ее гордости. Самым ужасным до того, что она увидела дальше… Такого она точно никак не ожидала, но эти двое просто начали лупасить друг друга, словно какие-то школьники!

— И это великий Саймус Квилл? — шептала Алиса про себя. — Почему если он готов спускать такое Киту, то со мной ведет себя словно бог? Кто я для него?

Девушка задавала эти вопросы, но не хотела слышать ответы. Даже от себя, даже только в мыслях. Уж слишком они ей не нравились. В итоге она постаралась найти объяснение, которое могло бы вернуть все, как было. Да, успокаивала она себя, Саймус просто придуривается, притворяется, что встал на один уровень с этим выскочкой, чтобы потом нанести тому настоящий удар и забрать его силу.

Алиса уже почти поверила в эти мантры, когда драка человека и эльфа неожиданно закончилась. Они оба резко остановились, а потом расхохотались. Как друзья. Как те, кто уважает друг друга.

— А меня тут хоть кто-то уважает? — Алиса повернулась назад, туда, где располагалась ставка Квиллов. Туда, где даже немощные зеленокожие, выполняющие все ее распоряжения и которые не выстояли бы в бою против девушки и минуты, смотрели на нее свысока.

— Мастер, он же враг! — Алиса не выдержала, вышла из тени артефакта и закричала на Квилла так, как никогда себе раньше не позволяла.

— Замолчи, — Саймус как будто ни капли не удивился, увидев девушку. Он только махнул рукой в ее сторону, запуская маленькую каплю Живой тьмы, чтобы показать ученице ее место.

Алиса напряглась, ожидая привычной боли за нарушение правил. Такого давно уже не было, она научилась чувствовать мастера, выполнять его желания еще до того, как он их озвучивал… Но сегодня она была даже рада приближающемуся цунами. Разрушительная волна боли, которая должна была пробежаться по телу девушки — она надеялась, что заодно она изгонит из мыслей все лишнее. Напомнит о силе мастера, о том, ради чего она отдала ему свою верность и судьбу.

— Нет! — до слуха Алиса донесся короткий крик Кита.

Девушка усмехнулась — пусть он знает свое место. Некоторые не могут изменить мир, им остается только кричать… Алиса напряглась, ожидая удара, но его не было. Глаза девушки расширились, когда она осознала, что только что случилось. Кит не просто крикнул, он сам бросил сгусток тьмы и спас ее. А Саймус, ее мастер, в ответ на такую наглость лишь пожал плечами.

— Ну, если тебе так дорога шкура своей землячки, хочешь, подарю ее тебе?

И тут Алиса не выдержала. Она давно догадывалась, что Кит не просто местный слуга, но, когда она услышала, что он с Земли, что он такой же, как она, только добившийся гораздо большего — это надломило девушку. Даже больше, чем готовность ее мастера отказаться от нее, словно от вещи. И Алиса, которая не верила, что когда-нибудь это случится, развернулась и побежала куда-то в неизвестность Желтого леса. Куда-то, где никто не увидит, как на ее глазах наворачиваются слезы. Потому что настоящие мастера никогда не плачут.

«А я ведь тогда в подземельях мира духов даже помогла ему…» — от неожиданно пришедшей в голову мысли Алисе стало еще обиднее.

Но все эти чувства оказались отметены в сторону, когда из-за деревьев неожиданно выступил незнакомец. Причем тоже человек. Еще не старый, скорее даже молодой, лет двадцати пяти на вид. И тем страннее было видеть его в таком месте.

— Кто ты? Встань на колени и покажи мне свой духовный кристалл! — в Алисе проснулись ее наработанные на тренировках инстинкты. Выкрикнув стандартное предупреждение, она, не теряя ни мгновения, сразу же бросила в чужака одно из своих фирменных проклятий, добавив для отвлечения внимания классическую печать ослабления.

— Не надо так шуметь, — чужак просто прошел сквозь обе использованные девушкой способности, и те просто-напросто не смогли пробиться сквозь его толстую кожу. Он даже не поставил никаких щитов. Алисе неожиданно стало страшно. — Не бойся.

Человек словно читал мысли девушки. Хотя почему словно… Алиса постаралась прикрыть свою голову, но вязкая слюна и покалывание в уголках глаз, как от долгого недосыпа, говорили о том, что чужака это не остановило.

— Масте… — девушка попробовала позвать Квилла. И голосом, и с помощью сжатой в руке деревянной дощечки.

Но чужак опять не заметил ее усилий. Алиса неожиданно увидела, как воздух вокруг нее сгустился, и в нем словно в замедленной съемке сначала принялись двигаться звуки ее голоса, потом сигнал специального артефакта. Чужак оценил их взглядом, а потом, махнув рукой, разнес на кусочки. Девушке захотелось снова закричать, теперь уже просто от ужаса перед показанной силой, но ее легкие оказались недостаточно сильны, чтобы вдохнуть загустевший воздух.

— Значит, ты когда-то спасла жизнь тому, кто называет себя Китом. А еще твой мастер оказался не столь силен, как тебе бы хотелось, — чужак несколько секунд изучал бледнеющее лицо Алисы, а потом щелкнул пальцами, и та снова смогла начать дышать. — У меня предложение. Стань моей. И я дам тебе возможность по-настоящему им всем отомстить.

— Стать вашей? — Алиса больше не стала спрашивать про то, кто перед ней или как она отомстит. Показанная сила уже отвечала на эти вопросы. Первым ответом было — да какая, к глаурунгу, разница, а вторым — такой сильный мастер может научит чему угодно. Оставался последний вопрос, потому что просто так продавать себя, не зная условий сделки, Алиса больше не собиралась.

— Полностью. И душой, которую ты посвятишь службе мне, — ответил чужак. — И телом. Моя служанка недавно покинула меня, и мне как раз нужен кто-то достаточно сильный для того, чтобы расслабиться.

Алиса замерла. Секс? Он ее никогда не смущал — ни на Земле, ни потом, когда она служила Квиллу и разделяла с ним в долгих походах его палатку. Ее тело было всего лишь инструментом, который должен был привести ее на вершину. А вот слова про душу… Здесь, в Эдеме, в мире, где есть даже демоны, это уже не было просто образом.

— Моя душа — только моя. Но мое тело и служба — я готова принести их вам, вот только печать рода Квиллов… — Алиса не договорила, многозначительно указав на знак, который связывал ее с эльфами.

Как и ожидалось, чужака это ни капли не смутило. Он опять еле заметно пошевелил рукой, и цепи, которые считались неразрушимыми, спали с духовного кристалла Алисы. Теперь у девушки и Квилла больше не было ничего общего. Она могла выбрать нового мастера, который, как ни странно, очень легко принял возражения Алисы насчет души. И это притом, что она приготовилась отстаивать эту часть себя пусть даже ценой жизни.