В этот момент Никита увидел, что в руках его собеседника сжата чья-то голова. Зайл Зестис — парень вспомнил имя того самого помощника, который, судя по всему, оказался недостаточно хорош. Да, иногда интриги и многоходовые комбинации хороши, но нужно быть готовым и к тому, чтобы сдержать прямой удар в челюсть и не лишиться головы. В прямом смысле слова.

— Что ж, не скажу, что я рад тебе помочь, — Никита пытался понять, что же нужно их гостю. — Но зачем ты пришел?

— Хотел показаться на глаза, — Спящий хохотнул, он явно пребывал в прекрасном настроении, но уже через мгновение его лицо стало предельно серьезным. — А заодно я решил напомнить тебе о силе эмиссаров Бо. Чтобы ты не вздумал недооценивать нас, особенно того, с кем планируешь сразиться в ближайшее время.

— То есть артефакты ты не будешь мешать забирать? — не выдержала и спросила Марика.

— О, можете не волноваться, — Спящий снова вернул на лицо улыбку. — Если бы вы попросили, я бы сам вам их доставил. Как я уже говорил, я заинтересован в вашей победе, по крайней мере, в следующем раунде.

— А потом ты попробуешь ударить в спину уже и нас? — спросил Никита.

— Возможно, — демон пожал плечами. — Вечного мира я не обещаю, но пока наши интересы совпадают, и глупо это отрицать.

— А что было бы, если бы мы взяли какой-то из артефактов в сокровищнице? — спросил Никита.

Вроде бы мелочь, причем уже совсем не важная, но почему-то для понимания союзника-врага парню очень захотелось это узнать.

— Ничего, — спокойно ответил Спящий, и Никита ни капли не удивился. Почему-то после появления тут эмиссара в теле императора он что-то такое и подозревал.

— Хотел, чтобы мы были тебе благодарны? — парня накрыл отходняк после сражения, и ему почему-то захотелось выговориться. Даже перед демоном. — Условие не сложное, нашу работу в команде ты видел и был уверен, что справимся… И мы бы справились, спаслись бы от этого «ничего» и считали бы, что в долгу перед тобой. Так что, даже если бы у тебя не вышло с захватом трона, то, ничего не делая, ты бы уже был в плюсе.

— И? — демон иронично поднял бровь, растягивая знак своего клана, и тот на мгновение стал похож на вырванный клок кошачьей шерсти. — Пусть это тоже будет для тебя напоминанием.

Спящий хохотнул, а потом исчез. Видимо, пошел заниматься своими подданными, приводить в порядок замок и готовиться к финальному акту намечающегося противостояния.

Никита же проводил его взглядом, а потом невольно вздохнул. Темный кот учил его не обращать внимание на эмоции, следить только за результатом. И если посмотреть с этой точки зрения, то сегодня он победил. Он добыл артефакты, он был готов к будущему сражению, а то, что его использовали… Так лично Никиты это никак не коснулось, никто из его близких не пострадал. И все равно парень чувствовал, как внутри него недовольно шипит свет. Или не свет… Может быть, это тьма подает голос, предлагая наказать всех, кто посмел не склонить перед ним голову?

Никита прогнал внезапные мысли, и они исчезли словно утренний туман, не оставив и следа. Но за те короткие секунды, что они владели сознанием парня, дневник смог добиться неожиданного для него прогресса. Красный кристалл будто раскрылся перед ним. А еще, хоть это и вовсе прошло мимо всех, кого это так или иначе касалось — по яйцу личной стихии Никиты пробежала еще одна волна, после которой на нем осталась еле заметная, похожая на упавший волос трещинка.

* * *

Никите очень хотелось отдохнуть после рейда в мир истинных демонов, просто выдохнуть, полежать часок, глядя на небо, поговорить с тем же дневником, который в последнее время начал вести себя довольно странно, но, как обычно, переходить к следующему этапу плана нужно было еще вчера. Вот и пришлось парню сразу же отправляться в леса желтых эльфов, где Саймус Квилл установил в печать ловушки для будущего сражения с Сириусом Сольвейном прошлые артефакты и уже ждал новых.

— Ты долго, — эльф принял от Никиты мешок с добычей, а потом после небольшой паузы протянул управляющую руну созданной тайной службой печати.

— Не знал, что кто-то пробивался во дворец императора истинных демонов быстрее, — Никита настолько устал, что ему уже просто надоело церемониться.

— Побольше уважения к… — начал было Саймус, но человек сразу же его оборвал.

— А то что? Пойдешь жаловаться своим новым хозяевам? Так иди! Или ты уже знаешь, что партнер для них важнее слуги? И как, не нравится думать о себе в таком качестве?

Никита выдал все это и только потом осознал, что перегнул палку. Саймус стоял красный от гнева, его кулаки дрожали…

Казалось, еще немного, и Квилл нападет, но в итоге эльф взял себя в руки.

— Что взять с человека, вы не имеете никакого представления о приличиях и чести, — сказал он, и слушающая этот разговор издалека Алиса тоже сжала кулаки. И ей пережить унижение хозяина оказалось гораздо сложнее, чем самому эльфу.

А вот Никита неожиданно понял, как можно исправить ситуацию, которую он невольно сотворил своими руками, поддавшись старым обидам. Просить прощения парень не собирался, да это ничего бы и не изменило. Но Никита неожиданно вспомнил, как в детстве его знакомые по двору и школе тысячи раз проходили через подобные ситуации, и тогда это не казалось чем-то сложным. Как это было… Столкновения подростков из-за любой мелочи, драки с разбитыми носами, признание чужой силы и готовности постоять за себя и, наконец, протянутые вперед руки, названные имена и, возможно, дружба… Именно так это всегда и происходит с молодыми людьми, пока оковы общества не скуют своих новых членов по рукам и ногам. И в мире силы, как ни странно, подобный подход тоже мог бы сработать. Как в детстве.

— Ну что, сосиска ушастая, проглотил? — Никита плюнул под ноги эльфу.

А потом улыбнулся — еле заметно — потому что Квилл не выдержал и яростно, по-простому попытался врезать человеку кулаком прямо между глаз. И Никита точно так же без использования стихий сделал ему шаг навстречу и пробил по почке. Вышло удачно — кулак мастера боевых искусств заставил эльфа вздрогнуть, но тот и сам уже исправился. Следующий удар пришелся в блок Никиты, однако в последний момент Квилл чуть довернул руку и ударил точно в локоть. Рука парня на мгновение потеряла чувствительность, появилось безудержное желание использовать Дикое лечение, но Никита только улыбнулся. Теперь уже не скрываясь.

Квилл улыбнулся в ответ, а потом они постарались стереть эти улыбки с лиц друг друга. Кулаки молотили по блокам и сквозь них. Если бы тела человека и эльфа не были усилены бесконечными тренировками боевых искусств, они бы уже давно разлетелись в клочья. Да что тела — таких ударов не выдержали бы даже камни. Но Никита и Квилл продолжали лупить друг друга, не думая особо о защите и стараясь, прежде всего, достать противника, выплескивая весь накопившийся за прошлые встречи гнев.

От скорости движения рук, от разгоряченной из-за яростных ударов плоти воздух вокруг них нагрелся. Еще минута, и бой продолжился уже внутри самой настоящей огненной бури. Пламя, разгоняемое летящими вместе с кулаками потоками воздуха, ревело все сильнее, но никто не обращал на него внимания. Обычный огонь — разве он может остановить тех, у кого такой же огонь горит в душе? Да никогда!