там, где только что был орк. Преисполненная благодарности к заботливому и терпеливому воину, я носилась следом за ним, благоразумно держась за его широкой спиной.

Понятия не имею, сколько прошло времени, но есть хотелось просто непереносимо. Судя по всему, не мне одной. Примерно через полчаса Шакс объявил общий сбор, и я в радостном предвкушении кинулась к Алтарю.

Как я и ожидала, мы вернулись в крепость. По мнению орков, хороший воин – это сытый воин.

Наскоро пообедав и тщательно залечив все, даже самые мелкие, ранения, наша команда вернулась в топи, которые, как и прежде, кишели враждебными, кровожадными тварями, только и ждущими, когда кто-нибудь из нас подставится под удар.

Горестно вздохнув, я, окрыленная магией шамана, была вынуждена снова бегать вслед за воином-охранником, все чаще ловя себя на мысли, что после инициации буду должна Шантаре, как земля крестьянам. Споткнувшись, я на один миг потеряла орка из вида, и он пропал. В этой ситуации был только один плюс – на этот раз мы пошли в другую сторону от Алтаря, и встреча с Кровавыми Гонителями мне не грозила. Зато прочих порождений кровавых топей здесь хватало. Но с ними я в состоянии справиться сама.

Успокоенная этой мыслью, я двинулась вперед, поминутно оглядываясь. Интуитивно я знала, где находится мой личный орк, но пока не торопилась к нему присоединиться. Знаю, что за это мне точно влетит, и, возможно, не только от пернатого, но тяга поискать приключения на свои нижние девяносто сильнее какого-то вероятного наказания.

К сожалению, Грол нашел меня прежде, чем я успела кинуться на притаившегося у самой кромки воды монстра. Схватив меня за шкирку и бормоча ругательства в адрес всей остроухой расы, огромный орк развернул меня лицом к себе и как следует встряхнул. Дважды повторять необходимости не было. Я покорно последовала за воином, впечатленная его невероятной скоростью и силой.

Пробегая мимо очередной, похожей на сотни других таких же, проплешины на окраине болота, я заметила Райвена. Весь покрытый толстым слоем крови и грязи, он больше напоминал оживший труп из детских кошмаров. Я не стала зубоскальничать по этому поводу, потому что сама едва ли выгляжу лучше.

Увидев меня, каратель отсалютовал мечом и метнулся за очередной болотной тварью. Я мысленно усмехнулась, завидуя его самостоятельности. Он сильнее меня, зато уязвимее. Проклятие плоти не позволяет ему носить металлическую броню. Шанары открыты для любого оружия, способного пробить кожу, из которой делаются легкие доспехи.

В этом плане мне повезло намного больше. Моя кожа не начинает плавиться при соприкосновении с различными сплавами. Представляю, какую боль может причинить пернатому стрела с мифриловым наконечником. Мстительно запомнив эту мысль, я вернулась к собственным проблемам.

Шакс сказал, что у меня уже достаточно большой резерв для прохождения Испытания. Он считает, что я уже могу попробовать спровоцировать инициацию, но почему-то продолжает медлить. Райвен, по мнению шамана, тоже готов. Я знаю, что в руины Пилара мы с пернатым отправимся вдвоем, и либо вернемся оттуда совсем другими, либо не вернемся вообще. Вот так.

Печальная статистика показала, что Инициацию способны пройти не все. А шанс для этого дается всего один. Или победа, или смерть. Из тех, кто вернулся, никто не пожелал делиться тайной, что же происходит в Лабиринте, и как именно им передалась сила стихий. Может, на выходе надо давать подписку о неразглашении? Или хранители Лабиринта старательно стирают память инициированных для сохранения таинства обряда?

Продолжая наблюдать за карателем, я видела, как очередная болотная тварь заманивает его к самой кромке обрыва. Осознание происходящего пришло не сразу. А он плавать-то умеет? Обернувшись, я со злостью обнаружила, что ни Грола, ни Шрая, ни кого-либо еще поблизости нет. Как всегда, когда они больше все нужны. А мне кидаться на выручку шанара смысла нет, потому что во-первых: я все равно не успею, а во вторых: я не умею плавать, хотя поплескаться в воде люблю.

Поколебавшись всего одно мгновение, я бросилась вслед за карателем.

– Райвен, – крикнула я, не заметив, что вопреки неприязни, назвала его по имени. – Стоооой!

Видно, я была не особо убедительна. Шанар последовал за монстром, не замечая, что позади него уже собрался приличный хвост из болотных тварей. Теперь у него есть два выхода: либо прыгать с обрыва в воду, либо изо всех сил надеяться на своевременную помощь наших охранников, бегущих следом.

Кажется, Райвен, наконец, понял, что я не просто так сотрясаю воздух, и прекратил преследование, сосредоточив свое внимание на мне. В другой ситуации я бы порадовалась резкой смене эмоций на его лице от ненависти до искреннего недоумения. Страха я не заметила, и, честно говоря, была удивлена. Этот шанар вообще ничего не боится? Он либо настолько глуп, либо знает что-то, чего не знаю я.

Монстр, избавившись от преследователя, протяжно взвыл, размахивая из стороны в сторону длинным извивающимся хвостом. И на этот вой со всех сторон сбежались его собакообразные сородичи. Сквозь захлебывающийся яростный лай я слышала скрежет острых зубов, и невольно вздрогнула, представив, что будет, доберись они до Райвена.

Но они не доберутся. Не успеют. Карателя и без них окружали несколько десятков различных болотных тварей, заставляя его все ближе подходить к краю обрыва. Воздух вокруг шанара загудел и засветился после чудовищного всплеска магии проклятых, в воздух взметнулись два темных крыла, и ударная волна после боевой трансформации докатилась до меня. Я бежала изо всех сил, уже не думая о собственной безопасности.

Очередной удар магии разбросал ближайших к карателю тварей в разные стороны. Упавших, раненых тварей я порубила несколькими ударами мечей, чувствуя, как мое тело гудит от переполняющей его энергии. Шаксас обновил заклинание, понимая, что сам уже не успеет.

Грол со Шраем прибежали как раз вовремя. Бри следовал за ними, и рядом, в мерцающем золотом сиянии, двигался огромный лев-фамильяр, призванный в помощь. Я с облегчением перевела дух. Успели. Осталось только методично добить монстров одного за другим. Но какая-то смутная тревога не давала мне покоя, поэтому я на всякий случай подобралась поближе к пернатому.

«Испугалась?» – в голосе карателя слышалась издевка. Конечно, я же маленькая трусливая эльфийка, прячущаяся от собственной тени. Так?

«Иди ты к хаффу» – огрызнулась я, слишком злая, чтобы промолчать. Нет, он точно когда-нибудь довыделывается.

Как бы в подтверждение моих мыслей откуда-то из-за спины шанара вырос очередной монстр и с громким рычанием бросился ему на спину, вцепившись зубами в крыло. Хрипло