Несколько раз в овраге на глаза попадаются практически полностью разрушенные деревянные строения и разваленные частные домики. Иногда дорогу приходится буквально прорубать – Ивану с его ножом несподручно, а вот я усердно машу топором, помогая Сынам Сопротивления. Сейчас все пятеро непривычно молчаливы и насуплены – слишком многое стоит на кону. Возможно, предстоящий Маневр станет последним, если одна из группировок окончательно прекратит свое существование.

Под ногами хлюпает вода. Тут главное – не угодить в какую-нибудь трясину, не подвернуть ногу. Движемся медленно, осторожно прощупывая каждый метр. Слава богу, идти недалеко: срубив очередную ветвь, густо поросшую бурой листвой, мы выходим к каменному входу в коллектор. Массивные каменные блоки, кирпичная арка. Да уж, калужские подземелья попахивают стариной. И не только ею, к сожалению: воняет здесь как в выгребной яме!

Прежде чем мы ныряем в этот зловонный колодец, до наших ушей доносится протяжный заунывный звук, будто кто-то приложился к огромному горну.

– Началось! – глаза Лёши сверкают, он слегка улыбается. – Буривух объявил о начале Маневра!

Мы натягиваем резиновые сапоги – Сыны Сопротивления позаботились о комфорте перед началом нашего опасного приключения. Сапоги весьма кстати – окунать ноги в зловонную жижу, медленно сочащуюся из всех щелей в коллекторе, очень не хочется. Ноги и без того вязнут в грязи, стоит нам шагнуть в темный провал коллектора. Вспыхивают фонарики, освещая каменные своды, подернутые плесенью и мхом.

– Осторожно, не поскользнитесь, здесь может быть полно ржавых железяк, – бормочет Лёша. – Не хватало еще подохнуть от заражения крови.

Пятна света пляшут по стенам, когда мы осторожно продвигаемся вглубь. Чавкает болотце под ногами, кряхтят Сыны Сопротивления, тихонько поругиваются. Кое-где на стенах встречаются нацарапанные фразы и рисунки, но у нас нет времени их разглядывать. Сейчас главное – скорость и внезапность.

Ржавые скобы, рассыпающиеся решетки и трубы торчат повсюду. Я уже пару раз ощутимо приложился лбом, и теперь втягиваю голову в плечи, пригибаясь. Случайно касаюсь каменных стен – на перчатках остается дурно пахнущая слизь. Тишину нарушает журчание многочисленных ручейков. Хорошо, что на поверхности нет ливня, иначе нам бы здесь не пройти: мощный поток воды просто сбил бы нас с ног, и мы навсегда сгинули бы в этих негостеприимных подземельях.

Преодолеваем пару врезок – в основной коллектор выходят широкие бетонные трубы, по которым стекает мутная вода. Идти становится немного легче. К тому же на нашем пути начинают попадаться дохленькие растения, упорно цепляющиеся корнями за трещины в кирпичной кладке. Эти бледные тоненькие стебли с малюсенькими листьями покачиваются от легкого сквозняка и слегка фосфоресцируют в темноте. Нам же любой источник света сейчас кстати. Кое-где под потолком торчат корни – деревья сверху проросли прямо в коллектор. В наплывах каких-то минералов и солей плавают кувшинки.

– Лёша, – как Данилов не пытается шептать, в замкнутом пространстве коллектора эхо отражается от стен, – надеюсь, ты знаешь, куда идешь?

– Тссс! – самый массивный из Сынов Сопротивления оборачивается и прикладывает палец к губам, – здешние подземелья любят тишину. Не стоит нарушать это правило. Тем более, мы здесь гости незваные.

Еще метров двадцать шагаем в молчании.

– Знаю, – тихо добавляет, наконец, Лёша. – Уж поверь. Выведу, куда надо.

К рептилии, вынырнувшей из бокового хода, мы оказались не готовы. Лишь в последний миг я услышал шелест и оттолкнул Данилова в сторону. Через секунду туша огромного ящера сбивает меня с ног. Инстинктивно выставляю руки вперед, защищая лицо и готовясь к худшему, но Сыны Сопротивления уже оттаскивают тварь за хвост прочь от меня. Та извивается, рычит и пытается ухватить кого-нибудь клацающими зубами. С виду она похожа на крокодила: ящерицеобразное тело, плоская голова, широкий хвост, перепонки на шести лапах, по всему телу – шипообразные наросты. Иван полосует ножом хитиновую морду твари, не причиняя ей видимого вреда. Потом рептилия все-таки вырывается, сбивает двоих Сынов Сопротивления с ног и бросается на меня. Но ко второй встрече я уже более подготовлен. Выхватываю топор и прочерчиваю в воздухе кривую. Лезвие вгрызается в плоть, но удар выходит скользящим, оставляя на морде твари лишь глубокую царапину. Агрессивный хищник и не думает отступать. Разбрызгивая хвостом вонючую грязь, он скалит пасть и готовится к новому прыжку. Похоже, главным врагом он выбрал Лёшу.

Взмах хвостом, и Сын Сопротивления отлетает в сторону, крепко приложившись лицом к заплесневелой кирпичной стене и сползая по ней в вонючую жижу. Кулаком растирая по лицу кровь пополам с грязью, другой рукой он тянет из-за пояса обрез, чем-то похожий на мой, хрипит:

– Сейчас накушаешься свинца, сука!

Но стрелять нельзя – мы и так изрядно нашумели, а грохот выстрела тут явно будет подобен пушечному залпу. Прыгаю вперед и не слишком изящно тычу топориком в морду твари. Мне отчаянно везет – кончик лезвия попадает в глаз рептилии, отчего тот лопается. Хищник ревет, бьется об стену, а я, улучив момент, что есть силы рублю гада по незащищенной шее. Брызжет темная кровь, тело рептилии заходится в конвульсиях, а мы спешно ретируемся, чтобы хвост, шлепающий по воде и поднимающий тучи брызг, случайно не зацепил кого.

– Все целы? – Лёша все трет разбитый нос, попутно оглядывая своих людей, а затем поворачивается ко мне: – Спасибо. Быстро ты с ней разобрался.

Я только отмахиваюсь, хотя, что уж греха таить, доволен.

И снова зловонная жижа под ногами, ржавая арматура и каменные своды. Снова плеск воды и семь пар резиновых сапог на ногах людей, продвигающихся все дальше по старому коллектору. Осуществима ли наша затея, или через минуту из очередного бокового ответвления выскочит еще какая-нибудь тварь?

– А что за Великое Жюри? Кто они? – задает вопрос Данилов, не выдерживая тишины.

– Люди, духи, боги – выбирай, какой вариант тебе больше нравится. Не видели мы их, только получаем весточки от них иногда, да о начале Маневра оповещают. Вы и сами слышали сигнал, – подает голос щербатый мужик, который при первой нашей встрече активно выступал за то, чтобы пристрелить нас с Иваном.

– То есть не пойми кто решает, когда вам поиграть в войнушку? – не унимается тот. – А вы и рады?

– Не начинай опять, а?

– Молчу, молчу, – Данилов примирительно разводит руками.

Мы минуем пару поворотов, сворачивая то налево, то направо. На всякий случай я пытаюсь запомнить дорогу, куском кирпича рисуя на стенах стрелочки. Если Сыны Сопротивления мои действия никак не комментируют.

К нашему счастью, рептилии на нашем пути больше не попадаются. Вскоре мы упираемся в ржавую решетку, которая отлетает в сторону при первом же рывке. Лёша хмыкает:

– Ну вот, а вы сомневались! Надеюсь, нас там не поджидает засада или растяжка. Но если что, братцы, не поминайте лихом.

И он первым скрывается в темном узком коридоре. Следом просачиваемся и мы, осторожно ступая по покатому бетонному полу. Каменные своды остались позади, вокруг – бетонные плиты, сквозь стыки сочится влага, под ногами шуршит всевозможный мусор. Но вонючая водичка осталась там, за спиной, что не может не радовать.