охотясь на аппетитную рыбу, сам нарвался на акулу, которая жестоко укусив, в последний момент брезгливо выплюнула его.

В карете Стефан снова накинул на голову капюшон и сидел с важным видом, но это не мешало ему и его спутникам тихонько смеяться, хотя они и пытались сдерживаться. Развлечение удалось на славу. Они почти ограбили чванливого правителя и так напугали, что в конце он принял наложенную на него дань за спасение. Рядом с каретой летел, прыгал и веселился дух огня, который изображал поведение и эмоции Претора, чем изрядно смешил Стефана.

Ученики

Незаметно прошел еще один год, и вновь наступила весна.

Старейшина Море вернулся в свой мир, оставив свою ученицу на попечение рыжего Эхо. И теперь Ирис каждый понедельник приходила на занятие к Стефану. Вернее, так думали почти все жители Усадьбы мага — так теперь величали в городе это красивое здание за высоким каменным забором и тяжелыми кованными воротами. На самом деле, пройдя мимо комнат Стефана, Ирис поднималась по лестнице на чердак и обучалась там вместе с Ривасом основам разных магических знаний, пока Стефан практиковал очередное упражнение, придуманное веселым эльфом.

После занятий все три ученика спускались в гостиную обедать. Эдвард завистливо смотрел на Риваса и грустил о том, что уже слишком стар, чтобы постигать магию. Ох если бы он знал, что дело совсем не в возрасте, а в полном отсутствии у него магического таланта, то, наверное, оставил бы свои пустые надежды. Но он вздыхал молча, и ему никто ничего не говорил.

Когда Стефан спросил разрешения у эльфа начать обучать основам магии Риваса, Эхо ответил, что ему самому надо заниматься, а если у его ученика много свободного времени, то пусть больше практикует начертание свитков с изученными заклинаниями. А обучением Риваса эльфийский старейшина займется сам, поскольку ему очень наскучило ежедневно любоваться одной единственной унылой старческой физиономией. Поэтому однажды ночью большая огненная искра вылетела из своего чердака и пролетев над лестницей медленно влетела поочередно в помещения Зенмара, Риваса и Эдварда.

Тайно проверив у всех троих наличие магических способностей, эльф сообщил о результатах Стефану на утреннем занятии.

Эдварда отличала слабая воля и отсутствие какой-либо важной цели в жизни, он не был увлечен ничем особенным, предпочитал командовать и заниматься самолюбованием. Главное качество, привлекающее духов — доброжелательность и дружелюбие, были у него также довольно слабыми. Конечно, Эдвард был ответственным, инициативным, добросовестным и исполнительным, но для познания магии этого было совсем недостаточно.

Самыми мощными магическими способностями обладал, как ни странно Зенмар, у него были склонности к стихиям огня и земли, а также высокая сопротивляемость к магии разума из-за очень развитой силы воли, что говорило о том, что сам он эту магию мог успешно освоить и использовать.

Неплохие способности обнаружились у Риваса. У него была высокая склонность к магии растений и целительству, а также к магии стихии воды. Поэтому теперь он старательно изучал магическую грамоту. Когда же приходила Ирис, то было непонятно, то ли парень внимательно слушал про то, как лучше составлять рецепты из трав и как правильно выращивать эти самые цветочки, то ли любовался красотой девушки.

Когда Стефан предложил Зенмару изучать вместе с ним магию, тот долго отпирался, но, в конце концов, осознав, что, используя магию разума, да и другие виды магии, он станет более полезным для своего господина, суровый воин смягчился и согласился. Теперь по средам он уже не отпускал стражников на охоту, а заставлял их бдительно патрулировать по всей территории усадьбы, а сам с легким трепетом школяра плотно запирал все двери, оставляя на страже Риваса, поднимался на чердак Он любовался там сказочными растениями и бдительно слушал урок управления разумом. Если Ривас все свое свободное время посвящал аккуратному написанию свитков, то Зенмар уделял больше времени практическим занятиям. Поэтому Ривас теперь отирался все свободное время на чердаке, продолжая усердно чертить магические знаки, иногда расспрашивая рыжего шутника о мироустройстве и законах природы, о различных видах магии и различии между ними. Стефан, выполнявший какое-либо новое заклинание в комплексе с другими, ранее изученными, в такие минуты очень внимательно прислушивался, чтобы не упустить что-то новое, и, как правило, путался и ошибался. Поэтому такие разговоры иногда приводили к маленьким катаклизмам: то пространство в каком-то месте трескалось, то время шло быстрее, чем надо, то кость росла не в ту сторону. Эльф ругался, спасал своего старого ученика, наводил порядок и милостиво позволял Стефану прервать практику и присоединиться к разговору.

По воскресеньям отдыхали все. Точнее, отдыхал Эхо. Он ввел это правило с того момента, как у него добавились ученики. В этот день он чаще всего оставлял свои растения на попечение рыжего кота и, обернувшись искрой, улетал в лес. Скорей всего эта традиция у него появилась не из-за новых учеников, а из-за ухода в мир эльфов старейшины Море. Эльф то ли ностальгировал и скучал без партнера, то ли продолжал его дело и приводил в гармоничное состояние дикую природу.

Очень часто люди думают, что без их вмешательства, природа сама по себе восстановится, но это не всегда соответствует истине. Иногда возникают непроходимые болота, иногда молния ударяет в дерево, и занимается лесной пожар. Бывает, что упавшее в овраг дерево, долго гниет и поражается болезнью, которой потом заражает другие растения. Случается, что дикие животные заболевают бешенством или другой какой-нибудь инфекцией и мучительно умирают. В таких случаях лесные духи с удовольствием принимают помощь эльфийского лекаря.

Вот и теперь, Эхо с грустью наблюдал, как сгущаются тяжелые тучи на горизонте за вершинами деревьев. Приближался не обычный дождь, как будто большое скопление злой энергии обрело физическую форму и несло разрушение и гибель многим формам жизни, волей случая, оказавшимся на пути бедствия. Маленькие зверушки торопливо прятались в норы, весенние цветы аккуратно сворачивали свои бутончики, природа готовилась к приближающейся опасности. Огненная искра поднялась над лесом и стремительно полетела в сторону скопления темных туч. Большие комья града готовились упасть на свежие недавно распустившиеся лесные цветы и сломать их, эти камни могли смертельно ранить многих лесных жителей, не имеющих надежного убежища и заморозить свежие всходы нежных растений, в том числе и тех, за которыми так бережно ухаживала Ирис в своем саду на краю леса.

Эльфийский старейшина быстро приближался к нависшим черным тучам