тот, что вел через лес и осматривал дом, и ему явно требовалась минута, чтобы сориентироваться в ситуации, которой у Рилло не оставалось.

— Эй, — окликнула нападавшего Ная и сама удивилась силе и властности в голосе. — Отпусти и отойди в сторону.

Тот послушно разжал пальцы и сделал два шага назад, замерев на месте, даже руку не опустил, так и стоял, пока в него не влетел разъяренный воин.

— Спасибо, — прохрипел Рилло и сполз на землю, одной рукой пытаясь найти опору, чтобы подняться, а второй потирая горло.

— Обращайтесь, — отозвалась Ная и потеряла сознание, на этот раз провалившись в темноту без всякого хаоса и снегов.

— Среди моих парней этого человека не было.

— Моим сопровождающим он тоже не являлся. Не мог же он взяться из ниоткуда, узнать о нашем местонахождении и спокойно пройти мимо двух вооруженных отрядов?

— Они были втянуты в перестрелку. К тому же, если верить госпоже барду, здесь неподалеку находится другой бард. По крайней мере, находился какое-то время назад.

— Стоит ли ей доверять — отдельный разговор.

— Я — доверяю, и обсуждать это не намерен.

— Вынужден согласиться с его высочеством. Не думаю, что предатель позволил бы своим наемникам покалечить себя, к тому же она предупредила и, в конечном счете, спасла меня. И этот человек жив благодаря ей, вряд ли господин охранник смог бы захватить его без жертв.

— Лучше посмотрите сюда.

— Что такое, Эрик?

Ная разлепила глаза и со стоном приподнялась на локте. Она все еще лежала на крыльце, но кто-то заботливо подложил под голову свернутую куртку и накрыл еще одной; судя по тому, что принц и Рилло стояли над бесчувственным и связанным телом первого нападавшего в одних рубашках, одежда принадлежала им. Горло обхватывала нетугая повязка, остановившая кровь из пореза, но дышать все равно было трудновато. Оставалось надеяться, что ткань была хотя бы чистой.

Сидящий у тела на корточках проводник Крейга — по всей видимости, Эрик — дернул за какой-то шнурок и продемонстрировал собравшимся нечто, лежащее на раскрытой ладони. Принц первым склонился над находкой и едва не столкнулся лбами со своим недавним собеседником. Теперь тот стоял без плаща, и можно было разглядеть и все еще густые седые волосы, и хорошо узнаваемое лицо с холодными карими глазами и властным выражением. Крейг не был его копией, но сомнений в том, чей он сын, не оставалось.

Знал ли он, с кем предстоит встреча? Вряд ли, судя по тому, как отреагировал, когда их делегация добралась до поляны.

Провокации в Даргии, лезущие в политику барды, убийство лорда Мейсома и теперь — явление Йорн… при одной мысли о последней в душе всколыхнулась паника. Если все остальное пусть и не было простым, но решалось обычными людьми, то с воплощением смерти им справиться не удастся. Первым же дело надо сообщить об этом на Инеистые острова, если кто-то поможет, то только оттуда.

И если даже Винсент Первый, непримиримый король Верны, сам пошел на переговоры со своим бунтующим сыном, королевство ждут непростые времена.

— Тайная стража.

— Провокация, — отрезал король. — В тайной страже каждый человек проверен и перепроверен. Медальон подделан.

— Ты его толком не рассмотрел. Я сегодня уже рассказывал, что такие же были найдены на убийцах в Шинте.

— С каких пор принц, играющий в правителя региона, верит слухам?

— Мне об этом рассказал Рой. Он был свидетелем, — спокойно соврал Крейг, в упор глядя на отца. — Обманывать в этом ему нет необходимости. И мы оба знаем, что Джерома убил не он.

Он замолчал так резко, что Ная почти услышала недосказанное: «Как и мою сестру».

— Мы все давно подозреваем, что ударить в спину может любой, из-за этого, полагаю, сегодня прибыли сюда. Просто потому, что оппозиционные партии становятся сильнее, а дворянство никак не придет к единому мнению, — кашлянув для привлечения внимания, дипломатично заметил Рилло, одним этим разрядив обстановку. — Артиг верен короне, мелкие бароны начинают посматривать в сторону оппозиции, а Брамс, имея одно из самых больших герцогств, сохраняет нейтралитет, что значит — ведет свою игру. Смерть Мейсома, имевшего влияние, еще больше осложнила ситуацию. Ваше величество, ваше высочество, я прошу не забывать, что сейчас нам надо действовать вместе, или проиграют все.

— Он прав, — справившись с собой, сказал король, и Ная, ощутившая его короткую вспышку злости и боли, готова была поклясться, что и он в мыслях окончил за Крейга фразу. — Нам нужен ты и мальчишка. Вы не обеспечите большинство на собрании, но не дадите его и баронам. Впрочем, мы это только что обсудили. Думай.

— Мы найдем решение. Условия я услышал, — сдержанно кивнул Крейг, и в его голосе одновременно прозвучали облегчение и металл, который бывает у людей, принявших трудное решение, которое не одобрят окружающие.

Рилло, убедившись, что семейной сцены не последует, опустился рядом с Эриком, закончившим обшаривать пленника, и под неодобрительный взгляд прошелся сам, тщательно проверяя карманы, ремень, сапоги. Один даже стащил, закатал штанину, нахмурился, и от хлынувшего от него ужаса Ная едва не подскочила, пришлось спешно закрываться ото всех — и без того было не по себе.

— Метка культа Ерены, — сумрачно сказал он, переходя ко второму, бездыханному телу, и, разув его, выругался. — Культисты. Кто-то не гнушается обращаться к бардам и запрещенным верованиям.

«…при желании можно увидеть, что Дева нашла свое отражение в Инге, Странник в Ерене, а Ревнитель в Теодоре».

Дева — дочь Сумрачного Странника, собиравшая души вслед за отцом. Странник, нашедший свое отражение в Ерене. Ерена, если верить жрецам, хранительница вечного покоя. Культ Ерены. Собирательница душ Йорн, стоящая за плечом культиста и ему благоволящая.

Разные имена, суть одна.

— Покажите, — хрипло попросила Ная, кое-как вставая, скидывая куртку и перебираясь к телу. Собравшиеся оглянулись на нее с таким видом, словно вовсе забыли о присутствии.

— Клеймо, — Рилло обвел пальцем небольшой выжженный и давно заживший круг на лодыжке. — Слышал о них, но встречаю впервые.

Ная коснулась метки и тут же отдернула руку, ощутив под пальцами обжигающий холод, и паника захлестнула с новой силой. Нет, это не просто знак, и ей не почудилось от перенапряжения.

— Все в порядке? — к принцу и королю она сидела спиной, но от находящегося рядом Рилло перемена в настроении не укрылась.

— Нет, — тихо ответила Ная, неосознанно отстраняясь как можно дальше. — Большая проблема для всех. Надо допросить второго, лучше в моем присутствии и не в лесу.

— Я постараюсь, если меня не порвут, — тихо вздохнул он и повысил голос. — Полагаю, нам не стоит задерживаться, здесь может