— Рой не убивал лорда Мейсома.

— Знаю, — натянуто улыбнулся Крейг. — У него хватало причин не делать этого, не говоря о том, что просто не выгодно. Предположить, что это помогло бы обелить его имя в глазах короля? Он понимает, что нет.

— Вам Луиза не рассказывала?

— О чем?

— Об убийцах. Ее брат — глава тайной стражи, ей я говорила.

Крейг вздохнул и промолчал, безучастно глядя в окно. Лангрийские деревни остались позади, и, насколько помнила Ная, вдоль тракта их уже не будет до самого Гетри, центра графства. Редкие березовые рощи вдоль полей скоро смешаются с соснами, превращаясь в сплошной заболоченный лес. Граница Лангрии с этой стороны считалась злачным и гиблым местом, испещренным оврагами и перегороженным буреломами. Поговаривали, что там водятся злые существа, заманивающие охотников и грибников, но в них Ная не верила. Людипропадали постоянно, но виной тому, скорее всего, были сумрак и топи, которые незнающий человек не заметит, а неподготовленный — не обойдет и не выберется, случись что.

Необычное место для переговоров, способных решить судьбу королевства. Повернуть, если что-то пойдет не так, будет непросто, и тогда одна из сторон окажется в западне — или обе, если решит вмешаться третья сила в виде партий, мечтающих сменить королевскую власть. Конечно, с принцем едет вооруженный отряд, состоящий явно не из обычной городской стражи, это видно даже по манере держаться, одежде и оружию; но толку с этого, если со всех сторон болото? Разве что кто-то из них местный, хорошо знающий леса, что тоже вполне возможно…

Сам дом наверняка стоит вдалеке от дороги, раз его называют охотничьим, и принадлежит или Крейгу, или его таинственному визави; доверять графу Гетри, чтобы он принял переговорщиков в своем обиталище, с учетом всех предосторожностей было бы неосмотрительно. Доберется ли туда карета или хотя бы лошади? Сомнительно, у границы лес гуще всего, там людям бы не переломать ноги.

— Возможно, все произошедшее не так плохо, как может казаться, пусть даже это прозвучит цинично с моей стороны, — сказал Крейг, когда их делегация свернула на неприметную дорогу и почти сразу остановилась. — Если отец не имеет отношения к смерти Джерома, тогда у нас появится общий враг. Договориться о союзе ради победы над ним будет куда проще, а дальше посмотрим.

Дверь открылась, и он легко спрыгнул на землю, огляделся и подал Нае руку, как будто высокопоставленным лицом была она, а принц — телохранителем.

Почти сразу к ним подошел неприметный крепкий мужчина в потертой куртке, посматривающий на всех пронзительно и с подозрением. В городе встреча с таким наверняка не запомнилась бы, даже длинный кинжал в поясных ножнах на нем смотрелся естественнее, чем более популярная нынче шпага, от которой в лесу толку немного. Не дятлов же ей, в самом деле, устрашать.

— Отсюда придется пешком, — без приветствия сказал он. — Рилло и его люди уже там, за ними присматривают мои парни. Дом осмотрен.

Крейг кивнул, принимая доклад, и пошел следом, сперва глядя по сторонам, а потом, запнувшись о корень, уткнулся взглядом в землю. Ная почти не отставала, не спотыкалась и не цеплялась за все подряд ветки, заслужив молчаливое одобрение провожатого; за годы путешествий по городам центральных королевств она привыкла к удобным и сравнительно ровным дорогам, но детство, проведенное в лесах вокруг Стормгрита, так просто не забывалось.

Вокруг охотничьего дома — добротного каменного строения в два этажа — их уже ждали: высокий мужчина в плаще с глубоким капюшоном, по всей видимости, тот, с кем и должен был встретиться Крейг, Рилло, на вид более усталый и деловой, чем был в Лангрии, и несколько вооруженных людей, таких же неприметных, как и провожатый Крейга. Который как раз остановился напротив и коротко глянул в сторону входа.

— Можете проверить, — позволил Рилло и, спохватившись, коротко склонил голову в сторону принца. — Ваше высочество, госпожа бард.

Крейг рассеяно кивнул, не отводя взгляда от человека в плаще, и по тому, как он хмурился, можно было предположить, что что-то уже идет не так, как ожидалось. Уж точно перед ними стоял не господин Стабо, приземистый и плотный, которого Ная однажды видела в столице на одном из приемов. Мельком, но даже того хватило, чтобы запомнить рост, комплекцию и плавные, словно растянутые движения.

— Чисто, — отчитался подчиненный Крейга, останавливаясь неподалеку. Ная отчетливо ощущала исходящую от него неприязнь и раздражение. Уверен, что от этих переговоров стоит ждать подвоха, и не приемлет саму идею оставить принца наедине с человеком, у которого не видит даже лицо. Но надо отдать должное — все это оставалось эмоциями, спрятанными внутри под маской отстраненности.

— Отойдите за границу поляны со стороны, откуда мы пришли. Ждите там и не лезьте, только если Гильрани заметит что-то подозрительное. Она останется здесь, — велел принц и первым зашел в дом, следуя приглашающему жесту Рилло.

Дверь закрылась, но вооруженные люди так и остались стоять, в недружелюбной тишине косясь то на нее, то друг на друга. Рилло же неторопливо спустился с высокого крыльца и устроился на одной из ступеней, выразительно кашлянув.

— Господа, позволю себе напомнить протокол, о котором договорились обе наши стороны, — с благожелательной улыбкой сказал он, когда на нем сошлись все взгляды, и уже серьезно пояснил. — Прочь с поляны. Все.

Стоявшая рядом Ная слышала, как провожатый скрипнул зубами, но подчинился, и вслед за ним ушли четверо. Оставшиеся, впрочем, тоже не задержались, растворившись в кустах с противоположной стороны.

— Дом просматривается со всех сторон, никто из них не даст подойти другому ближе оговоренного, но при этом каждый счел необходимым испытать границы дозволенного, — недовольно сказал Рилло и приглашающе похлопал ладонью по ступени. — Присаживайтесь, к чему стоять.

— Вы не переживаете? Мы сейчас находимся, возможно, при судьбоносных переговорах, — дурнота время от времени накатывала с новой силой, и отказываться Ная не стала, тем более, что опасности не чувствовала, а крыльцо было достаточно широким, чтобы уместиться вдвоем и при этом не напоминать парочку влюбленных.

— Так и вы тоже, — заметил он. — Я сделал все, что мог, до этого дня, и большего сделать не могу. Доводилось слышать об Огненной Деве?

«Никогда не слышала про Ингрид Огненную?»

— Огненной Деве?

— Одна из древних идолов Вольных княжеств на западе, хотя поклоняются им до сих пор. Вечный Охотник, Сумрачный Странник, Светлый Витязь, Ревнитель Порядка и Огненная Дева, — Рилло устроился удобней, прислонившись спиной к ступеньке выше и опершись о нее локтями, явно настроенный поговорить на отвлеченные