Тирриниэль торопливо проверил резерв внука и в отчаянии прикусил губу: он был почти пуст. Юный гений, в спешке творя свою сумасшедшую аферу, исчерпал себя до дна, пытаясь вырвать из чужой памяти тяжело давшееся признание. Один на один против мощнейшей защиты долгоживущего повелителя. Ее даже опытному магу нелегко было преодолеть, а этого гения и вовсе едва не убило. Лишь в самый последний момент мальчик сумел удержаться, да и то с трудом. Даже сейчас он опасно качался на грани безумия и все еще не смел отступить от разверзшейся перед ним пропасти. Или… быть может, он просто не умел этого делать?!

От последней мысли Тирриниэль стремительно побледнел: конечно же! Откуда ему уметь, если мальчик всего пару дней как научился пользоваться огнем?!

– Бездна… Да что же ты творишь, безумец?! – Владыка эльфов внутренне содрогнулся и, коснувшись иссохшей рукой груди внука, мгновенно понял: плохо дело. – Торк! Не вздумай уходить! Слушай меня, вернись… вернись, мальчик, и позволь мне тебе помочь! Тебе еще рано туда, ты нужен здесь! Тир, ты мне нужен! Всем нам!

Но от Тира нет ответа. Похоже, мальчик просто не слышит. Или слышит, но не верит. А насильно его не вернешь – сопротивляется, неразумный, недоверчивый эльфенок. Ненавидит, похоже, и потому отстраняется, не замечая, что достиг опасной черты. Слишком непримирим. Слишком горд. О Бездна! Как… ну как его убедить?!

Тирриниэль с силой сжал виски, дико страшась опоздать, но не видя способа исправить происходящее. А затем крепко зажмурился, чуть ли не впервые в жизни истово молясь создателю, чтобы помог принять правильное решение, и… вдруг наткнулся пальцами на что-то металлическое. Мгновение постаревший владыка неверяще ощупывал тяжелый золотой обруч на собственной голове, после чего внезапно посветлел лицом, без колебаний сдернул венец, а потом вложил его в безвольную, похолодевшую ладонь Тира.

– Вот. Возьми, мальчик, это поможет!

Снова нет ответа. Ни вздоха, ни движения, ни крохотного проблеска в широко распахнутых глазах.

– Тир! Ну же, доверься же хоть немного! Не отталкивай меня, мальчик. Ты слишком слаб, чтобы бороться самостоятельно. Возьми! Пожалуйста… – Владыка до крови прикусил губу, лихорадочно ища выход, а потом встрепенулся. – Тебя ждет Милле! Ты помнишь ее?! Милле здесь, совсем рядом, и она расстроится, если ты погибнешь! Вернись хотя бы ради нее!

Милле… Родное имя сделало свое дело: юноша очень медленно и неохотно, но все же сжал руку в кулак. После чего прерывисто вздохнул, ощущая, как отступает от него молчаливая пропасть. Машинально коснулся хранящейся в изящном амулете силы, бездумно вобрав ее в себя, и только тогда перестал походить наконец на оживший труп. А вскоре сумел открыть глаза и со странным выражением посмотрел на искаженное неподдельным ужасом лицо владыки.

Тирриниэль утер дрожащей рукой выступившую на лбу испарину.

– Хвала создателю: живой. Тир… ну ты даешь! Полноценное единение… и так рано… Сумасшедший! Ну, пришел в себя, горе мое?

– Не у-ве-рен… – хрипло прошептал Тир, судорожно хватая ртом густой и тягучий, как мед, воздух. – Вот уж не думал, что у тебя голова такая дурная… как же трещит теперь… ох, до чего ж погано…

– Ничего, скоро отпустит, – устало выдохнул владыка, неловко присев прямо на землю и все еще утирая влажное от пота лицо. – Ты молодой, сильный. Первый раз всегда тяжело. Да и роща поможет. Потерпи немного.

– Первый раз, говоришь? – со стоном приподнялся Тир, одной рукой придерживая затылок, который ломился от боли, а второй протягивая повелителю спасительный обруч. – На, забирай свою железку. Кажется, я и без нее слишком много хватанул. Торк, ты не мог думать немного потише?!

Тирриниэль тяжело вздохнул.

Вот и решилась его проблема сама собой: кто бы мог подумать, что этот самородок сумеет вызвать его на полноценное единение? Одной лишь силой воли! С ходу, хотя обычно для этого нужны годы практики! Нет, все-таки удивительный мальчик. Способный, действительно уникальный. И ведь давно готовился, эльфеныш! Просто время выбирал, усыплял бдительность, заставил отвлечься, расслабиться, увел мысль в нужную ему сторону… К’саш! Но какой же все-таки молодец! Ох, как ловко обвел вокруг пальца!

– Сам дурак… – измученно простонал Тир, неуверенно принимая вертикальное положение. – Хватит думать о чем ни попадя: я еще не совсем отошел.

– Ну что? Все прочитал, ловкач? – скрывая смущение, усмехнулся владыка Темного леса. – Скажи спасибо, что не спалило тебя на месте, умник, а то остались бы мы без наследника.

Тир, неприязненно на него покосившись, заметно помрачнел.

– Нет, не все. Но многое. Особенно то, чего предпочел бы никогда не видеть.

– Теперь ты меня ненавидишь?

Тир только вздохнул.

– Если честно… не знаю.

– Что значит, не знаешь?! – неподдельно изумился владыка. – Ты только что считал меня, как книгу, походя обманул и ловко обставил, хотя этим немногие могут похвастаться. Увидел то, что я не хотел бы раскрывать даже перед смертью, и все еще не можешь разобраться, хочешь ты меня прибить после этого или нет?!

– Не знаю, – угрюмо повторил юный эльф, сердито сверкая глазами. – Не решил еще.

– Вот нахал! – неожиданно расхохотался Тирриниэль, пряча за неуместным весельем неимоверное облегчение. – Выпотрошил меня, как малолетнего юнца! Опозорил перед предками! И еще осмеливаешься огрызаться!

– Прямо как ты!

– Возможно, – все еще смеясь, согласился эльф. – Вся наша порода такая, начиная с самого Изиара. Так откуда ты узнал про единение?

– Оттуда.

Тир неожиданно резко развернулся и сердито уставился на удачно облапошенного родича.

– Слушай, ты можешь хоть бы минуту помолчать и дать мне время подумать?! Мне и так нелегко сидеть рядом и справляться с тем, что бурлит у тебя в мыслях! Думаешь, приятно вспоминать то, от чего тебя самого с души воротит? Слышать твое мнение насчет меня или твоих хранителей, которым ты, кстати, не всем доверяешь? У тебя хоть капля совести есть?!

– Есть, – внезапно посерьезнел владыка. – Но и ты тоже хорош: забрался в мою голову слишком быстро и слишком глубоко. Хорошо хоть додумался затронуть одну-единственную тему, а то сгорел бы на месте, и никто бы тогда не помог.

– Что я, дурак: лезть без подготовки?! Зря тебя расспрашивал, что ли, столько времени?

– Не злись. Но я и вправду не ожидал от тебя такой прыти.

– Еще бы ты ожидал! – неприязненно буркнул Тир, утирая лицо рукавом. – Просто мне нужно было сделать все сегодня, пока Милле далеко и пока ты не сообразил, что именно я задумал. Ты же наши мысли можешь прочитать? Особенно здесь?

– Могу, – неохотно признался Тирриниэль, водружая на законное место обруч и осторожно поднимаясь на ноги. – В роще, как ты уже понял, наша сила становится особенно послушной. Надо только сосредоточиться.