— «Гром» — системы в норме, — на экране визора вытянулся молодой офицер — помощник капитана эсминца — корабля сопровождения эскадры. — Первая и третья эскадрильи в боевой готовности, вторая и четвертая — в повышенной. Мощность реактора — пятьдесят процентов, экипаж на местах.

— Хорошо, «Гром». Как только выйдем на орбиту, выпускай охранение. Нам не нужны сюрпризы, — кивнул Баллард. — «Разящий», что у вас?

— Системы в норме. Атмосферные бомбардировщики готовы. Орбитальные бомбардировщики готовы. Бомбовая загрузка полная, тип — согласно протоколу «Зачистка». Реактор — пятьдесят процентов, экипаж на местах согласно боевому расписанию.

— Спасибо, «Разящий». Жди дальнейших указаний. «Ямато»?

— Системы в норме. Модули «Разрушителя» готовы, идет накачка основного орудия. Мощность реактора — восемьдесят пять…

— Отставить накачку главного орудия, — тихий, но уверенный голос перебил капитана планеткракера «Ямато». — Снизить мощность реактора до шестидесяти процентов и ждать дальнейших распоряжений.

— Сэр? — на лице капитана «Ямато» появилось непонимающее выражение. Впрочем, как и на лице капитана Балларда. Развернувшись вместе с креслом, он, нахмурившись, уставился на контрразведчика, появившегося, как всегда, тихо и незаметно.

— Файрстоун? — Баллард вскинул бровь. — Вы, кажется, что-то перепутали. При всем уважении, но эскадрой командую я.

— Уже нет, — Файрстоун покачал головой. — Вы должны были вскрыть конверт, который вам вручили перед отходом, только прибыв на орбиту Рапсодии, но я решил сэкономить нам время и ресурс реактора «Ямато». Ознакомьтесь, капитан.

Баллард покосился на контрразведчика, потом снял с шеи цепочку и приложил ключ-карту к едва заметной выемке на командирском пульте. Чуть слышно пикнуло, мигнул зеленый светодиод, послышался щелчок. Подтвердив доступ, капитан набрал на клавиатуре замысловатый код, и в командирском пульте открылась невидимая до этого момента дверца. Капитан достал из сейфа конверт, посмотрел на него, как на готовую укусить змею, и решительным жестом распечатал. Бегло прочитал, нахмурился, и перечитал еще раз. После чего решительным жестом отключил связь с остальными кораблями эскадры и пристально посмотрел на Файрстоуна.

— Это… Это что?

— Это специальное задание Совета Федерации, Баллард. Не бунт, не восстание, не переживайте. Я ни в коем случае не претендую на абсолютную власть над эскадрой, но прямо сейчас бомбить Рапсодию мы не станем. Ибо мое задание — прежде всего.

— И… В чем оно заключается? — капитан до сих пор не мог поверить в прочитанное, но конверт он получил лично из рук командующего Шестым флотом, лично же убрал его в сейф, и сомневаться в его подлинности не приходилось.

— Я пока не готов об этом говорить напрямую. Скажем так… Мне нужно кое-что выяснить. А немедленная бомбардировка планеты, еще и с использованием планеткракера не способствует этому заданию. Для начала — готовьте разведывательные зонды. А там… А там посмотрим.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Зеленая зона. Внутренний периметр административной зоны корпорации «NewVision». Административное ядро, подземные этажи.

Створки грузового лифта с лязгом закрылись, платформа вздрогнула и пошла вниз.

— Все Зеленые зоны Полигона соединены сетью подземных тоннелей, — Накамура вышел в центр, подвесил над полом голограмму, выведенную с деки, и проводил последний инструктаж. — Изначально хотели использовать гиперлуп, но отказались от этой идеи из-за дороговизны проекта. В итоге остановились на обычных скоростных поездах. Конечные пункты — под командными центрами каждой их административных зон. Поезда использовались для транспортировки ценных грузов, перевозки персонала, а также рассматривались, как запасное средство для эвакуации, в случае, если взлет с какой-либо из стартовых площадок окажется невозможным. Полеты летательных аппаратов над Полигоном ограничены по очевидным причинам: флайер или челнок могут попасть в магнитную аномалию, либо оказаться сбитыми механоидами или ксеносами. Даже заброска туристов осуществлялась преимущественно на вездеходах. Нужно быть очень состоятельным человеком, чтобы позволить себе сафари с воздуха.

— Можно подумать, подземелья тут безопасны, ага, — усмехнулся Сэм, пытаясь разместить на раме экзоскелета одновременно пулеметный короб и баллоны с зажигательной смесью для ручного огнемета.

— До начала вторжения считались безопасными, — пожал плечами Хикару. — Не забываем, что, по официальным данным, ксеносов на Рапсодии оставалось не больше двух процентов от изначального количества. Идем дальше. Расстояние от Элизиума до Парадайза — шестьсот километров. В нормальных условиях покрывается на поезде за сто восемьдесят минут.

— Это в нормальных, — снова влез Сэм. — А когда ты здесь последний раз нормальные условия видел?

Японец вздохнул.

— Можно без комментариев? В конце я обязательно попрошу задать вопросы, а сейчас позволь мне закончить.

Пулеметчик что-то неразборчиво пробурчал, и Накамура продолжил.

— Поезда активируются специальным кодом с устройств старшего персонала корпорации. Благодаря Алтаю у нас есть такое устройство, и сложностей с этим возникнуть не должно. Если колея уцелела — мы запустим поезд и через три часа окажемся в Парадайзе.

— А если не уцелела? — снова не выдержал Сэм.

— А если не уцелела — то, соответственно, не окажемся! — начинающий закипать Накамура даже голос повысил. — Диагностика проводится непосредственно из кабины поезда. Если пути повреждены, то мы об этом узнаем еще до начала движения. Катастрофы можно не опасаться.

Кто-то засмеялся, и я покачал головой. Да уж. «Катастрофы можно не опасаться» — это точно не про Рапсодию. Такое ощущение, что Закон Мерфи здесь стал не философским, а физическим, и, если что-то на Полигоне может пойти не так — оно так и делает. Впрочем, хочется верить в лучшее, да.

— Если вопросов больше нет, я передам слово Алтаю, — проговорил японец. — Он доведет основную задачу.

Вопросов не оказалось, и я вышел в центр платформы.

— Как вы уже знаете, радиоузел Элизиума выведен из строя, и связаться отсюда с орбитой мы не можем. Однако час назад техники поймали сигнал бедствия из Парадайза. И, если тамошние связисты с перепугу не научились транслировать мысли на расстоянии, это означает, что там радиоузел уцелел. При этом Парадайз осажден ксеносами. Информация о том, удалось ли тварям проникнуть в административный комплекс, отсутствует, но мы будем исходить из того, что удалось. Наша задача — добраться до Парадайза, прорваться в административное ядро и закрепиться внутри. После чего взять радиоузел под контроль и связаться с флотом. Сразу после выхода из лифта считаем, что находимся на зараженной территории — камеры на подземных этажах не работают, никакой информации о противнике нет. Можем встретить как «Могильных воронов», так и тварей. Вопросы?