— В ту ночь, когда ты шла к озеру, я решила дать тебе шанс на спасение — притворилась попавшей в беду только потому, что ты решила от него сбежать.

— Откуда ты знаешь? — Внутри у меня все похолодело.

— Ирас тогда сглупил, не наложил на тебя защитных чар, поэтому я могла читать твои мысли, — пояснила Агнесс, явно делая мне одолжение.

— А как же ментальная защита МыШКи? — удивилась Красава.

— На нее не действует. Кудесница же…

Мне отчаянно захотелось потрясти головой. Такое ощущение, что у меня амнезия, я проснулась и ничего не помню, а на меня вываливают кучу полезных сведений.

— Ты знаешь, что за каждый твой день под этим заклинанием Ирас отдает взамен свой? — уточнила Агнесс, окончательно меня добивая. — Ты ведь не отдаешь установленную плату, верно?

— Ты о чем? — я окончательно растерялась, даже на время забыла, зачем сюда пришла.

— Варь, если боевой маг помогает второй раз или накладывает защиту, но не устанавливает пену, то плата остается той, что была в первый раз, — прошептал Ромео.

Я вздрогнула и оглянулась на студентов, слушающих наш разговор.

— Не сказал. Это неудивительно. Ирас всегда был излишне благороден и горд, чтобы о чем-то просить, — как-то странно заметила предводительница русалок, рассматривая всех нас.

— Мы пришли забрать Дарию, — честно ответила я, решив прекратить разговор. — А с принцем я потом разберусь.

— Если выживешь, — усмехнулась Агнесс, щелкая пальцами.

Ее фигура мгновенно изменилась: выросла, засверкала. И передо мной оказалось… Я прикусила губу до крови, чтобы не завизжать. Черные волосы женщины напоминали шевелящихся змей. Губы тонкие, бесцветные, но черные острые зубы они не скрывали. Глаза вытянулись, стали узкими и теперь напоминали темные провалы. В руке русалка держала копье, наконечник которого поблескивал.

— Надо же, никто даже не кричит. В последний раз, когда я превращалась, от меня пытались даже сбежать, — доверительно сообщила она. — Смелые.

Нечисть резко обернулась и пронзительно крикнула. И русалки одна за другой стали выходить из воды, оборачиваясь в подобие горгоны Медузы.

— Никого не убивать, — неожиданно приказала предводительница русалок. — Ранить, выбить из строя.

Мы недоуменно переглянулись, потому что недавно слышали от хвостатой нечисти совсем противоположные по смыслу слова.

— Она, — Агнесс пальцем указала на меня, — моя. Я желаю, чтобы девчонка умерла последней от моей руки. Пусть почувствует, как уходит их жизнь, и осознает, что виновата в гибели стольких людей. Да-да, убивать вас всех я буду медленно. И у нее на глазах.

В этот момент мне стало по-настоящему страшно. Если до этого я отгоняла от себя ужас, заставляла думать о том, что мы спасем Дарию и победим, то сейчас страх опутывал липкой паутиной, не давая возможности сдвинуться с места. Сбежать бы. Не думая. Без оглядки.

— И долго нас пугать будете? — Нэт встал рядом со мной, увеличил иглу и невозмутимо уставился на Агнесс.

— Смелый мальчик, но глупый, — прошипела она.

— Если победа за нами — отдаете Дарию и говорите, кто ее укусил, — твердо сказал Ромео.

— А если за нами — умрете.

Ой мамочки!

— В круг! — скомандовал Нэт, и мы как послушные цыплята встали спина к спине, увеличивая иголки. Фиона резко выдохнула и сжала мою руку. Ромео, стоящий с другой стороны от меня, нахмурился и смотрел, как русалки разбиваются на группы.

— Может, сеть…

Голос Гвен прозвучал совсем тихо.

Идея была хороша, но… плести сети времени не было, да и в своем мастерстве мы сомневались. Сдается, каждый сейчас вспомнил, как боевые маги учили нас создавать это простое и удобное оружие против нечисти, и жалели, что были столь невнимательны на занятиях. А ведь золотистая сеть даже с самыми простыми наложенными заклинаниями дала бы нам…

— Бейте в ноги, они у них уязвимы, — прошептал Ромео, когда русалки кинулись к нам.

— А-а-а!

Я так и не поняла, кто из нас завопил первым, а может, мы все вместе?

От крика с зачарованной ивы посыпались листья, запутываясь в наших волосах и скользя за шиворот. Мерзкое ощущение. Словно пауки по тебе ползут. Брр! Отряхивались мы быстро, понимая, что времени в обрез. Русалки медленно поднимались и выходили из воды, которая казалась темнее наступившей ночи. И отражающиеся верхушки сосен и елок только добавляли мрачности.

Гвен не выдержала и рванула к русалкам, вцепилась первой попавшейся в черные блестящие волосы и лихо подставила подножку. Хвостатая нечисть попыталась оттолкнуть мастерицу. Обе споткнулись и покатились по земле, ругаясь и вопя.

Мы дружно, не сговариваясь, всем девичьим составом бросились на помощь отчаянно смелой подруге, решив повторить ее подвиг. Не смогли мы стоять спина к спине и держать оборону!

Я ударила иглой русалку по руке, стараясь не подпускать остальных ближе. Нэт, оказавшийся рядом и быстро наносящий колющие удары хвостатым, отшвырнул от Фионы сразу двоих, что весьма не понравилось Ромео. Он лихо последовал примеру Гвен и, ухмыляясь, подставил еще одной русалке подножку.

— Не трогай волосы, гадина! — завопила Красава, задевая меня кулаком.

М-да… Знатный синяк будет. Силы у мастерицы хватает. Она несется, словно танк, распугивая половину бесстрашной нечисти из озера.

Мимо пролетела иголка и воткнулась в тонкую елочку за моей спиной. Я успела увернуться от даров хвойного дерева, а вот русалка, которая норовила вцепиться мне в волосы — нет. Старое воронье гнездо с перьями на ней смотрелось изумительно. И зачем так вопить?

Я осторожненько пробралась к дереву, нащупала смолу и, едва подоспела еще одна русалка, толкнула ее. Прилипла она намертво. Длинными волосами, странным платьем из чешуи. Нет, додумались так одеться на битву! Да все мастерицы, что пришли драться, даже те, кто никогда не носил штанов нигде, кроме занятий у викинга, не нарядились в юбки!

Русалка шипела, сыпала проклятиями, обещая скорую расправу, и попыталась кидаться шишками. Неудачно. Одна ударилась в лоб еще одной хвостатой, а вторая осыпала градом иголок русалок, что дрались под ближайшей елкой с двумя портными. Парни не церемонились, щедро пуская в ход могучие кулаки. Нечисть царапалась, стараясь одновременно увернуться.

— Получай! — Нэт швырнул одну из русалок в озеро, окатив брызгами Гвен и Диру.

Мастерицы завизжали от холодной воды, дав возможность нечисти напасть. Я рванула на подмогу, но добежать не успела, потому что меня отбросило в сторону, я поскользнулась и упала. Поднялась, впрочем, мгновенно, вытирая рукавами грязь с лица.

— Не смей ставить подножку!

— Лицо расцарапаю, грымза хвостатая!