— Так где? — спросил кто-то из портных.

— У целителей, конечно, взяла.

— Без спроса, — заметил Ромео, хмурясь.

Он всегда был чересчур честным, а сейчас дело попахивало воровством, и это ему явно не нравилось. И никому не нравилось. Но куда нам деваться? Если попросим — не дадут. А у Мары, я слышала, один из целителей-практикантов то ли жених, то ли кандидат на эту роль, вот и смогла добыть. Даже жаль будет, если они рассорятся из-за нашей выходки.

— Ладно, все будут отвечать. Выгнать — не выгонят, а наказание…

Дира оптимистично махнула рукой. Она права. Главное — спасти Дарию, а остальное — переживем.

К Наре мы шли не толпой, подумав, что так нас могут заметить. С промежутком в пять минут разбегались парами, договорившись встретиться на окраине города.

Когда мы собрались, Ромео в очередной раз поинтересовался, не передумал ли кто.

— Ведите уже, — хмыкнул рослый черноволосый парень с факультета портных.

Девушки пытливо уставились на нас, кутаясь в теплые куртки. Юноши о чем-то переговаривались вполголоса, решая, как нам выжить.

И мы пошли спасать Дарию. По пути я рассказала друзьям, как выбралась. Вроде бы шепотом говорила, но услышали меня почему-то все. Лес, мрачный и темный, наполнился смехом и шумом.

— Струны мандолины! Его высочество и подумать не мог, что ты окажешься столь изобретательна, — ухмыльнулся рыжик, поправляя ворот теплого серого свитера, торчащего из-под куртки.

Ромео в такой одежде казался взъерошенным воробышком, но посмеяться над ним я не могла. Мы все постарались одеться неприметно и удобно, поэтому походили на кого угодно, но не на студентов МыШКи. Профессора Рума, если бы он нас таких красивых увидел, удар бы хватил точно.

— Зато мне можно не стараться выжить, — заметила я.

— Почему? — Любопытная Фиона тут же встревожилась.

— Ирас все равно убьет за эту выходку.

— Еще бы, его же никто так не обходил! — захихикала уже Гвен, хватая под руку Красаву, жующую пышку.

Видимо, волнение сказывается.

— Ты прости нас, Варь, что мы так себя вели, — попросила Красава, останавливаясь и смущенно смотря на меня. — Если он тебя выбрал, то…

— Давайте сменим тему, — предложила я, не желая рассказывать о наших запутанных отношениях с Ирасом. — Мы почти пришли. Лучше сейчас принять противоядие.

Все как-то сразу стали серьезнее, смех стих. Мы проглотили по янтарной капле, достали клубки с иголками и вышли к озеру.

Темная вода была спокойна и неподвижна. Тени елей тонули в ней вместе с размытыми силуэтами луны и огромных звезд. Ночь выдалась ясная, слегка морозная.

— И что теперь?

Я подошла к озеру, чувствуя, как кроссовки, которые показались удобнее для такой ситуации, тонут в мокрой глине. Фиона и Ромео мгновенно оказались рядом.

— Мы пришли, чтобы забрать Дарию, — громко сказала я.

Ответом стала тишина. Легкий ветер пробежался по треугольным макушкам елей, сорвал с зачарованных ив несколько листьев, швырнув их нам в лица.

— Выходи на битву! — крикнул Ромка, подходя еще ближе и прижимая к себе Фиону, смотрящую на озеро огромными глазами.

У меня создалось ощущение, что и драться эта парочка будет тоже в обнимку.

Вода пошла кругами, и мы втроем отошли к другим студентам, стоящим чуть дальше.

Одна за другой русалки показывались из озера, но не подплывали, замирали, рассматривая нашу группу, изо всех сил старавшуюся не растерять остатки храбрости. У меня дрожали руки, невольно лезли воспоминания о прошлом разе, но струсить я себе не позволяла. Я просто сильнее страха.

— Нэт, сколько их тут?

— По пять на каждого, — быстро сориентировался рослый парень, растирая озябшие руки.

Агнесс, сверкая глазами, подплыла к берегу, вильнула хвостом, с которого осыпалась черная чешуя. Она поднялась и уставилась на меня.

— Дария упала в зачарованное озеро и по праву наша.

Русалки дружно загомонили, подтверждая слова предводительницы. Мы с ними спорить, естественно, не стали.

— Древним законом, утвержденным Великой Кудесницей Арией, вы не можете отказаться от битвы, — твердо сказал Ромео. — И никакая из сторон не должна применять магию.

А друзья-то у меня, смотрю, подготовились.

— Если проиграете, умрете, — ответила Агнесс, пугая меня шипящими нотками в голосе.

— То есть даже не станем русалками? — уточнила Гвен, нервно теребя кончик светлой косы.

— Вы же выпили противоядие, не так ли?

— Ты следила? — удивилась я.

— А не должна?

Что-то мелькнуло в ее взгляде, заставив меня почти заледенеть. Я прямо чувствовала, как по коже ползет странный мороз, не давая сдвинуться с места. Магия? Мое воображение? Или просто страх?

— Знаешь, почему я вас тогда отпустила?

— Ты была мне должна за помощь в лесу.

Агнесс рассмеялась, а у меня по коже снова пополз холодок, озаряя жуткой догадкой. Ребенок ли передо мной? И если нет, то сколько русалке лет?

— Я должна была выйти замуж за принца. Мне твердили об этом с рождения, — сказала она. — Но Ирасу я была неинтересна. И тогда я оказалась на озере… Желала доказать, что чего-то стою.

Предводительница русалок усмехнулась так, что я сглотнула и неимоверными усилиями заставила себя остаться на месте, не пятиться и не сбежать. Нельзя показывать свою слабость врагу.

— Его бы я не отпустила, — задумчиво заметила она, рассматривая меня.

— Это был твой выбор. Разве Ирас виноват в том, что ты пошла на озеро? — спросила я, осторожно оглядываясь на молчавших студентов за спиной, не спешащих прекратить наш разговор с Агнесс.

Русалки зашумели, на берег хлынула волна холодной воды, принося запах сырости и почему-то полыни.

— Мой выбор?

Агнесс оглянулась на русалок, оставшихся в воде, положила руки на талию и спросила:

— Кто из вас пришел за клубком для себя?

Тишина.

— А кто хотел стать мастерицей?

Русалки и на этот раз промолчали.

— Они что, все пришли на озеро, потому что хотели заставить Ираса обратить на них внимание? — ужаснулась Фиона, не выдержав.

— Да. Только ни одну из них он не полез спасать.

— У меня просто было его кольцо, — возмутилась я несправедливому упреку.

— И что? — Агнесс улыбнулась, жутко сверкая темными глазами. — Принц мог и не защищать. Боевой маг же, ушел бы. Да и кольцо зачем дал?

Русалка подошла ближе, почти выйдя из воды, зло хмыкнула.