— Мальцева, о чем я говорила?

Профессор Бастинда нависла надо мной темной скалой и смотрела, как я вожу по бумаге карандашом, ничего не записывая.

— Извините, я задумалась.

— И о чем же?

— О Дарии.

— Мы все сожалеем о том, что с ней произошло, но это не повод…

— А что с ней произошло? — невежливо перебила я.

Преподавательница поправила очки и внимательно посмотрела на меня.

— Вчера Дария покинула Магическую Школу Кудесниц и отправилась к зачарованному озеру.

— Зачем?

Профессор Бастинда смерила меня странным взглядом. На мгновение показалось, что в ее глазах скользнула печаль.

— Дария Критская решила добыть клубок, Мальцева.

В сердце тревожно кольнуло.

— И она упала в зачарованное озеро. Теперь одной русалкой стало больше, а мастерицей — меньше.

Преподавательница вздохнула, снова поправила идеально сидящие на носу очки, развернулась и пошла вдоль ряда, продолжая читать лекцию. А я сидела как громом пораженная. Дария — веселая и приветливая, единственная, кто в этом классе со мной дружил, теперь русалка! И ничего нельзя изменить и исправить. Я вспомнила, как падала в воду, испытывая ужас, но меня спас Ирас, а подругу… Ей вообще никто не мог прийти на помощь. Она это знала и все равно пошла. Зачем? Неужели этот клубок стоил жизни?

Я вздохнула. Легко мне сейчас так размышлять, а когда сама отправлялась на озеро, в первую очередь думала не о русалках. Тогда я просто не желала слушать никаких разумных доводов — лишь бы на бал не идти. А если Дария пошла, думая, что взять клубок — легко, и именно я подтолкнула ее к этому решению? К горлу подкатила тошнота.

Я попросилась выйти, спряталась в дамской комнате и остаток пары проплакала, растирая слезы по лицу. Дарии больше нет. Дария стала русалкой. Эти слова звучали и звучали у меня в голове. Когда пара закончилась, я умылась и сразу же пошла в зал физической подготовки. По-хорошему надо бы пойти и поесть, но аппетита не было.

— Что случилось?

Я обернулась и увидела Арара, вытирающего лоб полотенцем. Явно снова тренировался. Волосы мокрые и растрепанные, рубашка разорвана, а руки в тонких, едва заметных шрамах, по локоть намазаны пахнущим дегтем снадобьем.

— Добрый день.

— Не очень-то похоже, что для тебя он именно такой. Мне вопрос повторить?

Церемониться боевой маг не любил.

— Дария стала русалкой, — тихо ответила я.

— Об этом все утро говорят. Даже преподаватели выглядят подавленными, хотя стараются держать лицо. Я думал, что они-то привыкли. Каждый год мастерицы рвутся добывать волшебные клубки, и лишь единицы возвращаются. Но посмотрел сегодня на профессоров МыШКи и понял, что к смерти привыкнуть нельзя.

— Разве?

Глеб неслышно появился рядом и остановился возле нас.

— А сам-то?

— Возьму тебя на Таркские болота, убедишься в обратном.

Арар вздохнул и посмотрел на напарника.

— Когда ты пытаешься казаться черствым и равнодушным, это меня добивает больше всего. Напомнить тебе о кошмарах?

Глеб нахмурился. Ему что, ужасы снятся? Это Глебу-то? Невозмутимому, уравновешенному, рассудительному? Ни разу же на занятиях не сорвался на крик или едкое замечание, хотя глупо флиртующие мастерицы, так и не научившиеся даже основным узлам, чтобы плести сеть, кого угодно из себя выведут. Арар вон на замечания не скупился. Лично я после его занятий приходила с синяками, которые старательно замазывал Ирас. И, как ни странно, освоила несколько защитных движений после того, как этот нехороший мужчина, напарник Глеба (и как боевой маг с Таркских болот его терпит?) ударил меня в солнечное сплетение.

— Смерть долго может не отпускать. Ты можешь с ней смириться, принять как данность… Но привыкнуть… Я — бывалый вояка. Отец посадил меня в седло в четыре года, а в десять я уже участвовал в битве с орками.

— В десять? — не удержалась я и переспросила.

— Да, Варвара.

— Но ты же был ребенком, — поразилась я, вспоминая, что сама в это время в куклы играла. Наверное.

С Араром и Глебом мы давно перешли на «ты». Мне в принципе казалось странным, что мастерицы с боевыми магами на «вы». Я так и не поняла, то ли они так проявляют уважение, то ли стесняются тыкать. По мне, так они точно такие же студенты, как и мы, только на курс старше. И опыта у них побольше. Но ведь мы только начали учиться, у нас все впереди.

Арар грустно усмехнулся, откинул полотенце на скамью.

— Я стал воином, Варь. В тот день, когда увидел кровь, раненых, убитых и сам всадил меч в сердце врагу, детство закончилось. Его война выжгла.

Боевой маг вздохнул и задумался.

— Вы были подругами? — неожиданно спросил Глеб, не давая возможности осмыслить сказанное.

— Да.

— Яд русалок действует медленно, — заметил он.

— В смысле?

— Помнится, у нас в школе Анару в том году во время учений укусила русалка.

Я помотала головой. У них что, на занятиях нечисть есть?

— Она упала в ров, а там эта хвостатая…

Я открыла рот, все же намереваясь спросить, как проходят их пары.

— Мы воду призывали из ближайшего пруда, забыли ее проверить на наличие нечисти. Наши головы были заняты тем, как справиться с миражами да пустынными джиннами.

— А зачем вам вообще тогда вода?

— Защитный барьер ставили. Джинны в воду не сунутся, если особое заклинание наложить.

Видимо, я как-то не так представляла себе джиннов, но переспросить не успела.

— А некоторым из нас была нужна передышка. Вот и можно было в воду нырнуть на время.

— И что с Анарой?

— Противоядие дали, русалку отпустили, — спокойно отозвался Глеб.

К чему они мне рассказывают эту историю? Что-то я не понимаю.

— А потом выяснилось, — невозмутимо продолжил Арар, — что нашелся у нас в школе шутник, который все надписи на флаконах с зельями перепутал. Целитель долго тогда разбирался, но, видимо, на момент наших учений не успел закончить.

— Анара стала русалкой?

Глеб и Арар переглянулись.

— Думаешь, стоит сказать? Глупостей ведь натворит. И нас за это по голове не погладят. Ирас…

— А то она сама не пойдет в библиотеку и не спросит. Много в тот раз нашла полезного? Арнавий вон говорит, что прекрасные картинки, изображающие русалок в битве, ее не испугали.

Шустры… Уже и подробности моего похода за клубком выяснили. Зачем только? И у кого? И они знакомы с принцем? А вот это уже интересно…