— Второй раз за день его снимаю. Надеюсь, последний. Как я устал, — его рука нашла ладонь Лаврова и крепко сжала.

— Ну ты… — Лавров не мог подыскать нужных слов, чтобы описать свою радость, он изучал следы от пуль в бронежилете старлея.

Барханов скосил глаза на робота — по его спине пробежали мурашки.

— Он отключен, можешь не дергаться, — успокоил его комбат.

Старлей сплюнул на землю и, достав помятую пачку, закурил не менее помятую сигарету.

— Эта жестянка чуть меня не грохнула. Два раза лопухнулась, попав в бронежилет.

— На, выпей! — предложил десантнику Чоу.

Лавров поймал на себе пристальный взгляд Вена и вопросительно посмотрел ему в глаза.

— Значит, этот робот и есть майор-дезертир? — В узких глазах бизнесмена читалось недоверие к русским. — Почему сразу не сказали?

Батяня скривил губы.

— Извини, что пришлось соврать, но государственная тайна… Черт с ней, вы сами все видели…

— Ерунда, главное, что все худшее позади, — произнес Вен. — Тигр убит, ваш «дезертир» обездвижен, а остальное меня не касается. И вообще, все ваши русские секреты мне по барабану. Я только здесь живу и бизнесом занимаюсь.

Бизнесмен поднялся с камня и, взяв в руки охотничий нож, склонился над громадной тушей тигра. Чоу — безразличным взглядом, а десантники с интересом наблюдали за манипуляциями Вена, тот орудовал ножом над тигром, как хирург со скальпелем над пациентом. Не прошло и получаса, как шкура со зверя была снята.

— Она твоя. Ты его убил, я только дострелил, — протянув шкуру Лаврову, улыбнулся Вен. — Выделать сумеешь?

— Даже не знаю.

— Тогда я ее для тебя выделаю…

Немного помешкав, Батяня принял неожиданный подарок. Но оставаться в долгу комбат не любил.

— А это тебе, — Лавров расстегнул кожаный ремешок.

В ладонь бизнесмена легли командирские часы с эмблемой ВДВ — расколотое стекло блеснуло, отразив огонь.

— На память, — добавил майор.

В небе над выгоревшим лесом появился вертолет.

* * *

Потрескавшаяся от времени бетонка забрала в лес. Под колесами «УАЗа» зашуршали иголки. О тент били ветками горбившиеся над бетонкой сосны. В боковые окна ударил прямым лучом солнечный свет, ослепляя водителя и двух пассажиров. Магнитола затрещала, словно пробудилась после долгого молчания. Динамики выплюнули неразборчивый женский голос.

«Курс российского рубля по-прежнему стабилен… делать прогнозы… мировые банковские структуры…»

Машину тряхнуло на стыке плит. Магнитола затрещала еще сильнее, но женский голос стал звучать разборчивей. По крайней мере можно было дослушать целиком предложение.

«А теперь я передаю слово моей коллеге Марии Нечаевой. Сейчас она ознакомит вас с новостями Уссурийского края. Всего доброго».

— Сделай громче, — тронул плечо водителя пассажир с заднего сиденья.

Водитель-сержант кивнул и повернул железный штырь, на котором когда-то крепилось маленькое колесико, регулирующее громкость. И теперь другой, более задушевный женский голос произнес из динамиков:

«Майор-дезертир, скрывавшийся в тайге, наконец задержан силами местного управления МВД и охотников-добровольцев. Как заявил пресс-секретарь краевого управления МВД, операция прошла четко и слаженно. Раненых и убитых нет. Только младший сержант Прохоров при задержании дезертира сломал ногу. Но, как утверждают врачи…»

По салону машины прокатилось длинное ругательство. Водитель сплюнул в окно и обернулся к майору Лаврову.

— Это как же так, товарищ майор?

— Как всегда — врут. А ты что хотел? Думал, они наши со старлеем имена назовут? — пробасил Лавров.

Барханов ударил кулаком по колену.

— Эти сволочи все что угодно расскажут, но только не правду… — вздохнул водитель.

— Именно к одной из этих сволочей мы сейчас и едем, — дипломатично заметил Барханов, — и настоятельно тебя прошу, комбат, при встрече лишнего не наговори. Потом жалеть будешь.

Майор повернулся лицом к старлею:

— И это говорит тот, кто послал замминистра на…

Машину вновь тряхнуло. В багажнике зазвенели канистры и стеклянные банки — неприличное слово из трех букв слилось с этим звоном, старлей увидел только открывающийся рот Батяни. Водитель уже делал вид, что вообще ничего не слышит.

— Во-первых, я не так говорил. А во-вторых…

— Ладно тебе гимназиста из себя корчить, — произнес Батяня. — Может, сказал по-другому, но смысл все равно один и тот же.

— Да ну тебя, — махнул рукой Барханов, — вырвалось, теперь жалею…

— Не переживай. Замминистра наверняка про этот разговор уже забыл. Мало, что ли, его по всем вооруженным силам…

— Все, хватит, — жестом руки прервал его старлей, — проехали тему.

Водитель притормозил у тронутых ржавчиной металлических ворот. Из невысокого щитового строения КПП выбежал солдат и, отодвинув массивный засов, толкнул решетчатые створки ворот в стороны. Те заскрипели, и часовой, замерев на обочине, отдал честь. Водитель вдавил педаль акселератора.

На заброшенном танкодроме было пусто и просторно. От поросшего травой и ромашками поля веяло не испорченным выхлопными газами танков и пороховым дымом запахом природы. В центре поля, нарушая естественную природную гармонию, возвышался большой коричневый шатер, чуть просвечивающий в солнечных лучах. Шатер был типовым навесом, под которыми на центральных улицах крупных городов размещают пивнушки. Единственное отличие — отсутствие на нем марки пива и рекламного слогана.

Рядом с шатром, играя в лучах солнца, стояла черная «Волга» с тонированными стеклами. «УАЗ» притормозил сбоку от легковушки, хлопнули дверцы.

Старлей Барханов и майор Лавров выбрались из машины. Офицер комендантского взвода повел гостей под навес. Только теперь десантники поняли, почему встречу назначили именно здесь. В отгороженном от всего остального помещения пластиковой перегородкой кабинетике находился раскладной стол, на нем высилась замороженная бутылка хорошей водки, большая тарелка, на которой горочкой лежали аппетитные шашлыки на шпажках.

Доклад был оборван на полуслове.

— Присаживайтесь! — кивнул на раскладные стулья заместитель министра обороны.

Десантники присели и осмотрелись по сторонам. Полог, служивший дверью кабинетика, был поднят. В глубине помещения стоял наполовину разобранный робот. Возле металлической машины суетились двое людей в гражданском. Их сосредоточенные лица, нетренированные тела выдавали в них сотрудников конструкторского бюро завода-изготовителя.

— Инженеры приводят машину в порядок. Будет работать как новенькая.