Поднялся ветер — вода стянулась складками волн. Катер резко качнулся, налетев на гребень. Рука непроизвольно дернулась — цепочка натянулась от натуги и разорвалась. Золото блеснуло в лунном свете и булькнуло в воду.

Сутулый рассеянно похлопал по шее, словно надеялся, что цепочка осталась на месте. Но вместо привычных согретых теплом тела золотых звеньев его пальцы коснулись голой шеи.

Для него была не так дорога сама цепочка, как старинная монета с квадратной дырочкой посередине, подаренная ему отцом. Эта монетка была своеобразным амулетом, оберегающим его семью от бед и невзгод на протяжении многих лет, и передавалась от отца старшему сыну. И вот теперь этот символ, которым дорожили его предки, лежал на дне чужой реки.

Дипломат испугался не на шутку. Будучи человеком суеверным, он свято верил в семейную легенду, которая гласила — если потерять монетку, вся ее сила, которая оберегала человека, носившего ее, исчезнет, и с ним непременно случится несчастье.

— Скоро будем на месте, — послышался грубый голос одного из амбалов.

Дипломат опустил руку в карман, нащупал холодный корпус пистолета, его пальцы машинально обвили рукоять, он незаметно для других вынул оружие. Блестящий глушитель придавал крохотному, похожему на дамский пистолет оружию угрожающий вид. Донг Син бережно протер пистолет носовым платком и опустил его обратно в карман. Оружие придало ему сил и уверенности.

Убивать дипломату-оборотню доводилось довольно часто, что было неотъемлемой частью его нелегкой профессии. Иначе в китайских спецслужбах долго не продержишься. Среди своих нередко обнаруживали иностранных шпионов, врагов народа, готовых продать Западу секретную информацию, и просто людей, которые слишком много знали. Все они числились в черном списке и раньше или позже подлежали уничтожению без суда и следствия как неблагонадежная часть китайского общества. Китай бурно развивался в последние годы по капиталистическому пути, но власть в стране прочно держала коммунистическая партия. И стиль работы спецслужб практически не изменился со времен Мао.

Сутулый был одним из тех, благодаря кому этот список уменьшался на несколько фамилий в год. Сперва он делал это с сомнением и неуверенностью. Но как только его неуверенность чуть не лишила его жизни на очередном задании, сутулого словно подменили. Потом, каждый раз нажимая на спуск, Донг Син уже не испытывал жалости к человеку, которого должен был убить. Выстрел из оружия стал для него привычной рутинной обязанностью, как для кассира пробивание чека.

На этот раз его «клиентами» должны были стать Бутусов и три охранника, плывшие с ним на катере. Майора он был готов убить прямо сейчас, без раздумий. Предавший своих предаст и новых друзей. Но три китайца, к которым он успел привыкнуть, успел убедиться в их преданности, они-то были совершенно ни в чем не виноваты…

«Свидетелей остаться не должно… Не должно», — сутулый не переставал повторять приказ своего начальства.

— Через пять минут выходим на точку, — донеслось из кабины рулевого управления.

Дипломат опустил руку в карман, но передумал убивать прямо сейчас.

«Пускай лучше подстрахуют меня на берегу. Вдруг русский что-то задумал… А когда все окажутся на катере, я кончу каждого поодиночке».

Вынув руку из кармана, сутулый зашагал по палубе. Не успел он сделать и двух шагов, как катер дернулся, словно напоролся днищем на отмель. Судно дернулось еще раз. Из машинного отделения послышалось натужное «кашлянье» двигателя. Дипломат покачнулся и вцепился в леер, как попугайчик в прутья клетки. Мотор всхлипнул и замолчал — из приоткрытого люка машинного отделения повеяло запахом непрогоревшего бензина.

— Мало нам было пограничников и десантников, так вот еще… — сутулый начинал верить, что легенда о монетке сбывается.

— Мотор заглох! Завоздушило. Попробую продуть топливопровод, — пожал плечами один из амбалов.

Дипломат занервничал, понимая, что операция находится под угрозой срыва, починка катера приведет к потере времени. Но катер продолжало нести течение. Опоздание предвиделось небольшим, минут на пятнадцать. Река здесь была мелкая. Двое охранников уже орудовали баграми, отталкивались от дна, направляя движение. Третий возился с двигателем, но никак не мог обнаружить причину внезапной поломки.

Дипломат перешел к левому борту, со стороны которого медленно проплывал лесистый берег, и стал напряженно смотреть в темноту.

Вдалеке вспыхнул огонек, потом еще один, словно кто-то на берегу включал и выключал фонарики. Затем долетели и звуки выстрелов. Сутулый мысленно отсчитал время от вспышек до звука и прикинул, что их отделяет около трех километров. Катер проплыл метров триста, четыреста, автоматные и пулеметные очереди звучали уже почти непрерывно. Планы сутулого не изменились — следовало повременить с убийством троих охранников. Они могли ему еще пригодиться.

— Живо за оружие! Что с двигателем?!

То и дело включался стартер, но каждый раз из выхлопной трубы вылетало облачко несгоревшего бензина.

— Не могу понять. Я свечи заменил…

Один из охранников уже орудовал багром у красного металлического ящика с надписью «Песок». Крюком он подцепил засыпанное песком кольцо. Багор сработал как рычаг, под двойным дном оказался тайник. Амбал вытащил из ящика завернутый в брезент громоздкий многоствольный пулемет и несколько «АКМов». Охотничьи карабины не лучшее оружие в настоящем бою.

— При подходе к точке — занять позиции!

Двигатель чихал, но заводиться не собирался. Донг Син склонился над люком.

— Делай что хочешь, но двигатель должен работать.

Охранник с багром только успевал вытирать пот со лба, тяжелый катер не так-то легко было удерживать вблизи берега. А если дать ему выплыть на середину реки, то дна багром уже не достанешь. Дипломат бросился в кабину, включил рацию — следовало немедленно связаться с Бутусовым и узнать, что происходит на берегу. Пользоваться прежней частотой было опасно, пришлось перейти на резервную. Но сколько Донг Син ни вызывал майора, тот не отвечал. Это сильно озадачило китайского дипломата, ведь российский майор был человек слова — если сказал, что будет ждать на берегу, значит, так оно и есть. К тому же продолжающаяся перестрелка свидетельствовала — он там. А катер оставался для него единственной возможностью покинуть территорию Российской Федерации. Приходилось надеяться на то, что Бутусову просто некогда ответить.

* * *

Под тяжелыми ботинками комбата хрустели ветки, слышались почти беззвучные ругательства. Десантники понимали, что промедление недопустимо, там, впереди, ждали их боевые товарищи, и опоздать — непозволительная роскошь, если не преступление. На счету была каждая минута, секунда. В любой момент группа Барханова могла вступить в бой с роботом. А пятеро десантников против самой современной машины-убийцы в мире — все равно что рота солдат против штурмовика.

Ветки царапали лица, кора западала за воротник, досаждали гнус и писклявые комары.