Так бы оно и случилось, но объект неожиданно остановился. Робот резко вильнул и поехал через кусты. Когда до неподвижного объекта осталось незначительное расстояние — метров десять-двенадцать, робот и сам остановился. Кустарник закачался, как на сильном ветру, и из него показалась морда тигра. Но на дальнейшее изучение хищника роботу не хватило времени, анализаторы уловили новую опасность, и робот двинулся в другую сторону. Животное больше не представляло для него интереса, он лишь отметил в памяти его характеристики и присвоил порядковый номер.

«Два человека. Металлические предметы присутствуют, предположительно оружие — „АКМ“. Расстояние до целей двести метров. Уничтожить. Немедленно», — обработал электронный «мозг» информацию, поступившую только что от одной из камер.

Робот буквально сорвался с места и, проехавшись возле тигра, устремился в березовую рощу, где его анализаторы зафиксировали два тепловых излучения…

…Периметр проволоки-уловителя был замкнут. Натянув и закрепив на одном из деревьев два конца проволоки, сержант и лейтенант уже хотели возвращаться назад — к Барханову, как в стороне, где остались их товарищи, полыхнул взрыв.

— Осколочная граната, — определил Гунько.

— Быстрее! — скомандовал Крюковский.

Но идти, а тем более бежать они не могли — камеры робота их засекли бы тут же. Извиваясь ужами и вспарывая подбородками мох, лейтенант Крюковский с сержантом Гунько быстро ползли к холму, откуда доносились короткие автоматные очереди и всхлипы пулемета.

Не проползли десантники и ста метров, как выстрелы стихли, будто их вовсе не было, — в лесу воцарилась гробовая тишина. Сержант и лейтенант тревожно переглянулись. Прекращение стрельбы могло означать одно из двух: либо Барханову и сержанту Рохину удалось обезвредить робота, либо робот убил их.

— А что, если?..

— Тише! — прошептал Крюковский, выставив перед собой автомат. — Подождем. Если выстрелы возобновятся, значит, наши еще живы, если нет…

Десантники пролежали в кустарнике с десять минут, но автоматы старлея и сержанта по-прежнему молчали. Лишь в воздухе пищали комары, которых здесь было больше, чем звезд на небе.

Робот появился так бесшумно и неожиданно, что лейтенант и сержант даже не успели нажать на спуск. Две короткие пулеметные очереди, и…

«Т-191» победоносно проехался возле тел, повертел камерами и, не зафиксировав объектов, подлежащих уничтожению, растворился в темноте.

«Занять выжидательную позицию. Вести наблюдение…»

Вот уже полчаса Бутусов наблюдал на экране ноутбука схватку робота с десантниками. Правда, назвать это схваткой можно было с большой натяжкой. Происходившее в ночном лесу скорее напоминало учения с загодя известным результатом, где в роли жертв выступали десантники, а в роли хищника — машина-убийца. Он следил за боем и ловил себя на мысли, что в душе находится на стороне десантников — своих преследователей. Было до слез обидно, что опытные бойцы не в состоянии противостоять машине. То и дело у него возникало навязчивое желание поуправлять роботом самому, но он понимал, что если возьмет управление в свои руки, то навряд ли будет в состоянии расправиться со всеми десантниками. Ведь у него не шесть глаз, за всем не уследишь, пока он поймет, что видит, пока определит цель, пока выстрелит… Без его помощи робот сделает это намного быстрее. Потому майор довольствовался изображением на экране ноутбука, выступая в качестве постороннего наблюдателя.

Робот действовал четко и отлаженно, как часовой механизм. Холодный цифровой расчет и колоссальные возможности делали его практически непобедимым. Он мгновенно фиксировал цель, наводил прицел и уничтожал противника. Правда, случилась одна заминка — одному десантнику удалось бросить в него гранату и опрокинуть на землю. Но, к удивлению Бутусова, робот оказался сконструирован таким образом, что мог самостоятельно вставать на «ноги».

И когда уже майор считал бой выигранным, одна из камер робота зафиксировала неизвестный, не заложенный в электронную память объект.

«Не понял? Что такое…» — майор увеличил изображение.

Вытянутое темное пятно — метра три в длину медленно передвигалось по кустарнику.

«Может, это такой эффект от близко идущих двух человек? Но почему он не стреляет?»

Бутусов прикусил нижнюю губу, выжидая, когда робот приблизится к тепловому пятну. На одном из сегментов экрана появились размытые очертания объекта, и прежде чем Бутусов успел что-то рассмотреть, камеры повернулись в сторону двух десантников.

«Что же это такое?.. Ладно, хрен с ним, сейчас не рассмотрел, потом рассмотрю. Он обязательно вернется. Выбор приоритета опасности за роботом, а он доказал, что на него можно положиться».

Майор приготовился к кульминационному моменту — ликвидации оставшихся десантников. Как только робот их убьет, он свяжется с китайцем, сядет на катер и…

И тут вверху, над самой головой раздалось грозное сопение. Одновременно Бутусов почувствовал, как ему на голову посыпалась земля, рванулся к автомату. Но тигр оказался проворней — зверь прыгнул, намертво придавил жертву лапами к дну ложбины. В глазах майора отразился ужас — только теперь он сообразил, кто был тем светлым пятном на экране. Вместе с этим к нему пришло и понимание — смерти не избежать. Но все равно Бутусов боролся до последнего. Все-таки он был десантником.

Тигр не спешил, понимая, что жертве от него не уйти. Зловонное дыхание хищника окатывало Бутусова, он что было сил бил ногой, но тигр, казалось, и не чувствует его ударов. Людоед лениво облизнулся, зарычал, открыл пасть и вонзил клыки в шею. Майор издал непонятный звук — то ли писк, то ли неудавшийся крик о помощи. Струя крови, брызнувшая из сонной артерии, ударила в глаза хищника. Тигр ослабил хватку и отшатнулся. Хрипя и харкая кровью, Бутусов полз к автомату. Но на полпути его рука ослабла и онемела, так и не дотронувшись до оружия.

Хищник тряхнул головой, облизал окровавленную пасть, перевернул лапой бездыханную жертву. В узкой ложбине ему было не развернуться. Тигр схватил добычу зубами и потянул за собой. Уже выбираясь на траву, хищник задел задней лапой ноутбук. Компьютер в блестящем металлическом корпусе отлетел на несколько метров назад, ударился о дизель-генератор и утонул в горочке прошлогодней листвы.

По лесу разнесся победный рык людоеда, треск раздираемой плоти, хруст разгрызаемых костей.

* * *

Сутулый Донг Син перегнулся через леер, свесил голову. Из-под выреза комбинезона выскользнула цепочка с продетой в нее монеткой и тут же стала болтаться в такт раскачивающемуся катеру. Китаец нервно теребил цепочку пальцами. Встреча с российскими спецназовцами не выходила из его головы. Он нутром чуял, что эти ребята точно знают, кого разыскивают, и официальная версия о майоре-дезертире — не для них. А теперь и Бутусов занервничал в разговоре по рации. Информацию о ночной встрече скрыть не удалось.