- На твой выбор.

- Тогда с оружием! Рас, дай нам тренировочные мечи!

- Какие мечи?! Что тут вообще происходит! – раздался неподалеку властный голос Кесса Родора. Глава Палаты Теней сполна оправдал свою должность, появившись внезапно и бесшумно, словно настоящая тень. – Нашли место и время! – отчитал он принцев и посмотрел на Тара. – У меня плохие новости, Зеленый двор горит!

***

Почувствовав смерть, Молчун хотел было зайтись лаем, но передумал. Этот враг не испугается. Не сбежит. Вскочив на ноги, пес тихо зарычал. Шерсть его вздыбилась на загривке, обнажив богато украшенный рунами ошейник из нашитой на кожаную основу серебряной чешуи.

- Тише, мальчик, - ладонь старого стратега легла ему на голову. - Я уже знаю.

У ворот вспыхнуло алое зарево. От огненной техники загорелся небольшой домик, прижавшийся к стене поместья принца. Обычно в нем отдыхали несшие службу у ворот стражники. Но сегодня там пусто – Тар забрал почти всех исканцев. А те двое, что несли ночной караул на входе, уже мертвы.

Глупый поступок… не убийство стражей, а поджог. Огонь поднимет на уши весь Белый город. Это императорский дворец – один сплошной камень. А поместья императриц принцев и большая часть строений «столицы в столице», как называют Белый город, построены из дерева. Простражников Белого города тоже забывать не стоит, пусть большая их часть и стянута сейчас к дворцу.

- Они не пошли к поместью. Идут вдоль стены… - задумался старый воин и тут же понял: – Зал Предков! Что за подлецы! Даже в смерти не можете оставить ее в покое. Пойдем, встретим гостей, - сказал он, обнажив спрятанный в посохе длинный кинжал с плавным изгибом лезвия.

Враги не боялись, не таились - шли открыто и даже как-то неспешно. Словно знали, что никто не сможет их остановить. Восемь черных силуэтов почти неразличимых в темноте.

Глаза Нарта сверкнули, на короткий миг ночная тьма отступила, обрисовав сад причудливыми противоестественными цветами. Особенно ярко выделялись восемь ярких пятен, исходивших от фигур незваных гостей. Четыре темно-желтых истока, два светло-оранжевых и еще два насыщенных оранжевых, один из которых готов перейти в красный.

Дело дрянь! Хоть техникой «истинного взора» можно увидеть цвет истока, а это показатель потенциал противника. Потенциал, конечно, не ранг, но первые выводы можно сделать и так. Как минимум один из «гостей» - это потенциальная шестая, а то и восьмая ступень. Последнее сомнительно. В преддверии скорых выборов императора никто не станет рисковать голосом в Палатах Власти. Но даже шестая – это много. Тем более «красный исток» пришел не один, а привел с собой представительную группу поддержки из одаренных.

- Много. Сильные, - тихо прошептал Нарт на ухо псу, словно Молчун мог его понять.

А для Молчуна все было просто. В саду Богини враги - врагов надо уничтожить. Как они смеют осквернять своим присутствием ее дом. Жечь его огнем?

Он тихо зарычал.

- Тс-с-с! – остановил его Нарт, укрываясь в тени разросшегося кустарника. - Вспомни свое имя. Ждем, они сами к нам придут.

Никакого «скрыта». Просто ночь и тень. Опытный одаренный чувствует волнение энергии мира не хуже лошади. А если на пустом месте есть это волнение, то там точно прячется шпион или убийца, отводящий взгляд.

Пригнувшись к земле, он жестом приказал Молчуну лечь. Боевой пес послушно притаился в густой траве. Активированный небольшим вливанием эмира артефактный ошейник делал его грозным противником даже для одаренного под «доспехом духа».

Но восемь одаренных и шестая ступень… Нет, слишком много.

Нарт вздохнул. Им не пережить эту ночь. Лет десять тому назад у него были шансы, но время не щадит даже горы. Он слишком стар и слаб. В теле давно нет былой силы, техники даются с трудом. Его седьмая ступень теперь просто почетное звание, а не показатель мастерства. И все же в этот момент бывший стратег и легат Первого легиона был почти счастлив. Если пришло время умирать, то лучше вот так - в бою, а не в своей постели, ходя под себя и впав в старческий маразм.

Это была долгая и славная жизнь. Время поставить жирную точку. И лучше если она будет частью восклицательного знака.

Нарт не знал, но чувствовал, что в собачьей голове Молчуна ходят те же мысли. Старый пес готовился уйти к своей Богине. Ждал этого. Жаждал. И хотел только одного – забрать с собой как можно больше врагов, желательно всех. Это станет достойным подношением его божеству.

На первый взгляд нападавшие выглядели как обычные горожане среднего достатка. Впрочем, наивно было рассчитывать, что враги заявятся в поместье Первого принца обвешанные гербами кланов или дворов, что их послали. Все они были вооружены короткими мечами и в темноте больше походили на какие-то причудливые тени, чем на людей.

Совсем близко. Сжав рукоять кинжала, Нарт задержал дыхание, готовый в любой момент броситься в атаку.

Прошли в трех шагах и даже не заметили? Им же хуже! Сейчас! «Морок» на самый слабый исток. «Призрака» на дорогу перед незваными гостями. Бросок вперед. Походя рассечь бедро тени справа. «Доспеха» нет! Добавить в открытый бок. Уйти в кусты на противоположной стороне дороги и дальше к стене, вдоль нее идет неприметная тропа.

Минус один!

За спиной запоздало полыхнуло огнем, послышался треск молнии. Нежеланные гости не скупились на техники. Вот только большая их часть досталась безвредному «призраку», который не выдержал такого буйства и развеялся.

Попавший под «морок» воин ударил мечом своего соседа. Но тот оказался достаточно осторожен или силен, чтобы поддерживать «доспех» и не пострадал, только удивился.

- Какого демона ты творишь?

- Э-э-э, Конс? Клянусь это был не ты!

- Заткнулись! – резко осадил их кто-то видимо главный.

- Шугар мертв. А Конни какая-то тварь горло разорвала!

- У нас тут «шутник»!

- Заткнулись, я сказал! Круг! Смотреть в оба!

Нарт хотел двинуться вперед, но в темноте послышалось тяжелое дыхание и на тропу у стены выбежал Молчун. Подбежав к Нарту, он ткнулся носом в его ладонь. Пасть пса была в крови.

Минус два!

- Хорошая работа.

Нарт почувствовал удовлетворение и усталость. В молодости это было как-то проще. Гораздо проще!

Большинство одаренных не жалуют школу иллюзий. Считают, что слишком она… непрактична. Задурить голову обмануть гряземеса или неопытного одаренного – это все на что она способна. А вот с атакующими техниками все очень плохо. Даже наемные убийцы и шпионы предпочитают тот же воздух, а не иллюзию. Техники «скрыта» похожи, а атакующих и защитных гораздо больше.

Во многом они правы, но иллюзии всегда давались нарту проще всего, определив выбранный им путь развития боевого мастерства. И даже в чем-то пренебрежительное прозвание «шутник» он носил с гордостью.