— Негодяй! Мерзавец! Подонок! — разъярилась она, когда он все-таки дал ей набрать воздуха в грудь.

— Я знал, что тебе это нравится.

— Подлец! Немедленно отпусти меня... Почему ты остановился?

Стук в дверь прогремел, словно гром. И был он требовательным, но каким-то нервным.

— Ваше Величество! Ваше Величество! — Голос своего личного целителя Милева узнала сразу. — Срочные новости из дворца. Его Императорской Величество, Гехан Третий только что скончался.

Оставшись в одиночестве, отрешившись от вечной суеты шумной столицы, он любил раскладывать гадальные карты. Это помогало думать.

Ловко раскрыв веером колоду, тонкие пальцы стали вытаскивать одну карту за другой, выкладывая их на темно-красный бархат в причудливом пасьянсе. Сегодня карта императора покинула вершину, оставив ее пустой. Так ожидаемо и так внезапно, смешав все расклады.

И кто же заберется на его место?

Карты Королевы Чаш и Куртизанки легли в самый верхний ряд, ближе всех к заветной вершине. Вор идет Королеве Чаш. Воин достанется Куртизанке. У Королевы Чаш много союзных карт, все не перечесть. Но все ли они играют на ее стороне. Колода Куртизанки гораздо меньше, но среди ее карт прячутся две скрытые, способные сильно изменить расклад.

Третий ряд. Хранитель Секретов. Слепой Поводырь. Огненная Роза. Шут и Демон.

Слепой Поводырь держится рядом с Королевой Чаш, но ведет свою партию с демоном. За Хранителем Секретов спряталась невзрачная карта Мастера, готовая в любой момент войти в игру. Огненная Роза может достаться кому угодно, хотя и не должна играть.

Пальцы сжали две последние карты, наложили их друг на друга, перемешали и выложили на стол вновь. Шут и демон всегда рядом, и некоторые карты у них общие. Но играют они каждый за себя. И важно не перепутать, где шут, а где демон.

Так много карт и только один расколотый трон.