— Если не я, то кто? — вздохнула пятая императрица. Уголки ее губ дернулись в намеке на улыбку.

— Да, Огонек. Ты, как всегда, права, — глухо согласился Тар, чувствуя, что проваливается в темноту.

***

Лиара дожидалась брата в своем кабинете, ставшем как-то незаметно для третьей императрицы кабинетом главы клана Вэйр.

Неожиданный и срочный созыв императором Палаты Власти не предвещал ничего хорошего. Причина очевидна. Дело не в очередной попытке устранить неугомонного Первого принца. Сколько их уже было, этих покушений? Сама Лиара организовала три. А всего... должно быть даже Тар уже перестал их считать.

Но нападение разом трех мастеров немаленьких ступеней! Да еще и в сердце столицы — Белом городе...

Но кто?! Кто осмелился? Посмел? Решился?

Осторожный стук в дверь отвлек императрицу от размышлений.

— Ваш брат вернулся, — сообщила одна из служанок, боязливо выглянув из-за приоткрытой двери. — Вы просили предупредить. Ой!

Служанка дернулась вперед, едва не ввалившись в кабинет. Оглянулась и исчезла. Дверь распахнулась, пропустив пышущего раздражением Элая. Следом за главой клана Вэйр в кабинет вошел Этор Суан. Глава теней клана держал лицо куда лучше брата императрицы, но в жестах сквозило напряжение и усталость.

— Император в ярости, — сообщил Элай, зло бросив на стол скомканные перчатки. Давно глава клана Вэйр не чувствовал себя мальчишкой, получившим порку от строгих родителей. Даже то, что порку получила вся Палата Власти, его не радовало.

Гехан Третий словно преобразился, став тем самым Геханом, имя которого заставляло дрожать врагов, да и друзей.

Дракон постарел, но он все еще дракон! Кто рискнет бросить ему вызов? Многие про это забыли, но один грозный, раздраженный рык быстро прояснил всем память.

— И я его понимаю! — неожиданно встала на сторону мужа третья императрица — Сначала принц Харус, а теперь еще и принц Тар — есть от чего разозлиться! — Она не стала бы проливать слезы в случае их гибели, в борьбе за власть не до сантиментов. Но что если следующей целью станет Лорс? — Я хочу, чтобы мой сын все время находился под охраной. Приставь к нему несколько клановых теней. На младший двор, в свете произошедшего, надежды мало, — поделилась она своими опасениями с братом.

— Этор?

— Выделю лучших, — клятвенно пообещал глава клановых теней.

— Хорошо!

Заложив руки за спину, Элай прошелся по кабинету, стараясь успокоиться.

Проблема не в том, что Гехан Третий выразил свое недовольство Палате Власти. А в том, что это ударило по Красному и Синему двору. Ударило сильно! Колеблющиеся теперь трижды подумают, а стоит ли вставать на сторону столь неосторожных игроков? Два покушения разом! Да еще и неудачных! Да еще и в столице! Считай, что перед глазами может и не здравствующего, но вполне себе живого императора — наглость, граничащая с глупостью!

Красный двор ни при чем? А кто в это поверит? Отсутствие доказательств тут не помогает, а скорее только вредит.

— Что по покушению? — резко развернувшись, он посмотрел на главу теней. Надеясь, что кажущийся вездесущим Этор нашел ответ. — Удалось что-то прояснить?

— Убитым одаренным седьмой ступени, школы земли оказался лар Корхал Сомир, — сообщил Этор. — Сорок пять лет. Семьи нет. До недавнего времени проживал в столице и никак себя не проявлял.

Элай нахмурил лоб.

— Сомир... Сомир... Не знаю такого рода, — признал он, вопросительно посмотрев на сестру, но та только отрицательно дернула головой.

— Одноцветный? — спросила она.

— Да, — подтвердил Этор. — Во втором поколении.

— Седьмая ступень и все еще не в клане? — удивился Элай.

Седьмая ступень может и не девятая, но большинство одаренных не достигнут даже ее. К тому же, седьмая ступень — это один шаг до голоса в Палате Власти.

— А вот тут интересно, — оживился Этор. — Официально за ним числится только четвертая ступень, а проверка показывала стабильный желтый исток.

— То есть четвертая ступень — это его предел? Понятно, почему им никто не заинтересовался.

Четвертая ступень к сорока пяти годам — достижение посредственное. Этого недостаточно, чтобы заинтересовать двухцветную знать. В лучшем случае такого одаренного могут пригласить стать одним из теней. Да и то предпочтение отдадут более молодым кандидатам. И тем, кто хотя бы теоретически способен осилить пятую ступень. А для этого нужен хотя бы слабый оранжевый исток.

— На кого он работал? Синие?

— Этого мне выяснить не удалось.

— Плохо, — скривился Элай и как бы равнодушно бросил: — Как поживает патриарх рода Суан?

Показное равнодушие главы клана Этора не обмануло.

— В империи есть еще как минимум два мастера девятой ступени школы огня, — заметил он, понимающе выгнув бровь. — А мой дед последний год безвылазно провел в нашем родовом поместье.

— Вызови его в столицу, — потребовал Элай.

— Это привлечет внимание императора, — осторожно заметил Этор. Явно намекая, что внимание императора им сейчас совершенно не нужно.

— Это я как-нибудь переживу, — отмахнулся Элай. Пусть дракон себе гневно рычит. Кусаться он не станет. — В отличие от вконец обнаглевших Синих!

— У нас нет доказательств.

— По-моему, брат, мы зря сбрасываем со счетов Оранжевый и Желтый двор, — поддержала главу теней императрица.

Два последних покушения и поднявшийся из-за этого шум были слишком невыгодны как Красному, так и Синему двору.

— Сейлан? Это возможно! — согласился с сестрой Элай. — Я никогда не доверял этой затворнице. Но Милева? Зачем ей покушение на Первого принца?

— А было ли покушение? — осторожно заметила третья императрица. — Или Первый принц и Желтый двор решили сыграть в унисон? А если было, то Милева могла все организовать, чтобы привлечь Первого принца на свою сторону. Коварные кланы все не успокоятся, — красивые полные губы Сейлан искривились сардонической, полной жестокой иронии улыбкой, — а рядом она, вся в белом. Готовая, подставить плечо, как это было раньше!

— А девятая ступень?

Сейлан на короткий миг задумалась. Вновь зло улыбнулась.

— Если семерка долгое время скрывалась под личиной четверки, то кто сказал, что так нельзя спрятать девятку?

— Голос в Палате...

— Всего один голос! — напомнила императрица, поигрывая золотым пером, украшенным ярким рубином. — Им можно пожертвовать! Особенно когда на твоей стороне нет или слишком мало других голосов.

— Это возможно, — повторил Элай, признавая правоту сестры. — Этор, проверь.

— Займусь этим немедленно! — подтвердил глава теней клана. — Глава. Императрица, — коротко поклонился он и, дождавшись двух разрешающих кивков, покинул кабинет.