— Просто разозлилась из-за перехвата наших писем, — недовольно буркнула она. Признаваться, что не хотела вредить Тару и ляпнула про подземелья сгоряча, не подумав о возможных последствиях, ей не хотелось. — Ты ведь на это и рассчитывал, когда "вспомнил" про них, пока мы спускались в подземелья?

— Зачем отвечать, если ответ в вопросе.

— Мог сразу сказать. При первой встрече! — покачала головой Милева. Втайне поражаясь, как вовремя Тар выложил эту карту на стол. Как быстро и просто смог просчитать ее реакцию. Он всегда был умнее и хитрее, чем старался показывать окружающим. Просто так часто носил маску храброго, но несколько прямолинейного вояки, что она стала его неотъемлемой частью. Но за прямотой меча всегда прятался покрытый ядом кривой кинжал убийцы. Холодного, расчетливо и не склонного рубить сгоряча. Затаиться, выждать и нанести тот единственный, но смертельный удар — вот каков настоящий облик Первого принца, который он тщательно скрывает даже от близких людей.

— Астшанцев и Белых мы отбросили. Остается не так много кандидатов, — напомнил Тар, вернув разговор в старое русло.

— Красный двор и Синий, — согласилась Милева, задумчиво накручивая на палец длинный локон. — Кого ты подозреваешь больше прочих? — настойчиво спросила она, и Тар интуитивно понял, что самое время дать хотя бы частично правдивый ответ.

— Красный двор, — медленно произнес он. — Они, как минимум, участвовали.

— Почему?

— Огневик... Его манера боя показался мне знакомой. Ты же знаешь, что моя мать, когда стала Первой императрицей, приглашала лучших мастеров империи для тренировочных боев со мной. Патриарх рода Суан из клана Вэйр был в их числе. Он меня тогда порядком потрепал, не делая скидку на возраст и то, что я принц.

— Басор Суан? Значит за всем стоит Красный двор и императрица Лиара? Ничего, сочтемся, — зло пообещала Милева.

Несмотря на сказанные Милеве слова, сам Тар в виновности третьей императрицы был неуверен. Сложные отношения между родом Суан и Зогн не являлись какой-то особой тайной и шли привычным фоном. Обычная внутривидовая грызня двухцветных за власть. Но Тар всегда умел подмечать детали. Просто не любил делиться своими наблюдениями с окружающими.

— Ты все же решила встать на мою сторону? — удивился он, уже зная, каким будет ответ.

— Нет, Тар, — откинув на спину растрепавшиеся волосы, Милева покачала головой. — Ради Рантора я останусь на своей стороне и подальше от схватки. — Глаза ее мстительно сверкнули. — Просто отомщу этой сучке, когда представится такая возможность. Моя любимая беседка! Не стоило ее рушить! И клумбы! Я сама, вот этими вот руками высаживала на них цветы.

Насколько Тар помнил, беседка в большей степени пострадала от одаренного школы земли. Ну и он сам ледяными копьями добил то, что оставалось. На клумбах он соорудил первую ледяную стену, остановившую "крылья феникса". Но благоразумно промолчал. Огонек гневается, и быть объектом этого гнева ему не хотелось.

Злой Огонек.

Полуприкрыв веки, он скосил глаза втайне любуясь пятой императрицей. Она всегда была красива, но в гневе становилась по-настоящему прекрасна, пробуждая страстное желание обладать ей.

— Мы не обсудили еще один вопрос, — заметил он, скрывая усмешку. К демонам этих убийц и интриги. Первый раз что ли? Он даже благодарен, что его немного потрепали. Зато оказался там, куда не надеялся уже попасть. И узнал нечто неожиданное и важное, касательно старых законов. Оказывается, они уже женаты.

В общих чертах ему было понятно, как Старик все это провернул. Он ведь не только император, но и глава императорского рода. А у главы есть ряд прав. В том числе, глава рода может заключить брак по доверенности, когда один или оба партнера не могут присутствовать на церемонии.

Дальше еще проще, став законной женой принца, Милева получила статус принцессы. А принцесса в свою очередь могла претендовать на почетный титул императрицы. Который, вот ведь совпадение, может даровать император в знак признания заслуг члена императорского рода.

— Что ты имеешь в виду?

Бросив быстрый взгляд по сторонам и закрытую на засов дверь, Тар поднял руку и поманил Милеву к себе.

Будь она менее раздражена произошедшем, и более внимательна, то обязательно что-то заподозрила. Но сейчас все ее мысли занимало желание отомстить третьей императрице и поиск приемлемых вариантов этой мести.

Покинув кресло, в котором так уютно устроилась, она присела на постель и склонилась к Тару. И это стало ошибкой.

Второй раз за день крепкие пальцы сдавили ей запястья. Сильные руки потянули вперед, опрокидывая на постель. Подмяв Милеву под себя, Тар властно скрутил ей руки, придавив мощью своего тела.

На мгновение былой страх вернулся и ей показалась, что в него вновь вселился демон. Милева дернулась испуганно, словно птичка, попавшая в силки, но Тар держал крепко.

— И так? — голос его стал довольным. — На чем мы остановились, пока нам не помешали?

Эти слова, а вернее игривый тон голоса слегка успокоили Милеву. Испуг прошел, давая место злости... и чему-то еще, почти забытому, скрытому и похороненному в глубине души.

— Что ты делаешь! Мерзавец! Пусти! — грозно потребовала она, дернувшись всем телом.

— Что мое-то мое, Огонек. Тебе пора запомнить это простое правило.

— Я не твоя!

Обычно холодное дыхание Тара в этот раз показалась ей обжигающе горячим.

— Опять ложь, — нагло усмехнулся принц, почти касаясь ее губ своими губами. — Ты говоришь нет, но твое тело шепчет да. Восемь лет? Неужели у тебя так никого и не было?

Щеки Милевы залил румянец.

— С чего ты взял. Да я меняла любовников как перчатки! Лары, лаэры, простые легионеры и даже слуги — я спала со всеми! — в отчаянье выдохнула она в попытке хоть как-то уязвить. Стереть с этого изуродованного шрамами, но все еще красивого лица эту самодовольную ухмылку.

Не получилось.

— Ты все еще хочешь меня разозлить, Огонек. Зря. Твое тело не врет.

— Зато ты точно не соблюдал супружескую верность! — раздраженно заметила Милева, проклиная это проклятое, предательское тело.

— А мне не сообщили, что я уже женат? Кстати, кто-то задолжал мне первую брачную ночь.

— Ты получил ее авансом и не одну, — отозвалась Милева, тяжело дыша. Она уже не пыталась вырваться. Разгорячённое тело стало слишком слабым. Податливым, словно глина. С каждым прикосновением оно жаждало большего, проваливаясь в сладкую истому. — И не только от меня! Четвертая императрица, та лари из свиты Сейлан, служанка твоей матери. Сколько их было?

— Много, — не стал отрицать Тар, деловито возясь со шнуровкой ее платья. — Но это были просто мимолетные увлечения. Ты, это другое.

— Если это комплимент, то дерьмовый.

— Люблю, когда твои губки произносят ругательства, — признался Тар, впившись в нее поцелуем.