- Уперлись бы в Старшую сестру, на противоположном берегу которой их бы уже встречала наша армия, - отмахнулась Эльгери. – Да и не было у вас свободных легионов из-за волнений на северной границе. Все что у тебя было - это один легион. Четвертый, если мне не изменяет память.

- Два легиона.

- Второй находился возле Велоста, - напомнила она. – И подошел, когда все уже закончилось. Это твоя победа. И какова благодарность? Такое отношение к герою… Не понимаю!

Герою?! Тару захотелось сплюнуть. Двенадцатилетней мальчишка, назначенный отцом Стратегом Юга. Хорошо, что у Старика хватило мозгов, послать с ним Нарта, который и выиграл ту короткую, но ожесточенную войну. Плюс находившаяся с Тибером и Харусом в Эншае Сейлан взяла на себя организацию снабжения. А из самого Тара в те времена стратег был еще тот.

- В Астшане твои таланты ценят по достоинству, - добавила Эльгери. – Даже теперь, когда ты стал одержимым. Особенно теперь! Кому как не призывающим знать о сущностях с нижних планов?

- Думаю, теперь я знаю не меньше.

Эльгери не успела подобрать достойный ответ, как в дело вмешалась третья сила.

- Не успел я отбить у тебя одну красотку, а ты уже с другой, - раздалось из-за спины Тара - Тибер вновь отыскал старшего брата.

- Отбить?

- Не обращай внимание на мои детские мечты, - отмахнулся Тибер, несколько невежливо пожирая астшанку глазами. - Лучше представь меня прекрасной даме.

- А где ты потерял Кэру? – с подозрением поинтересовался Тар.

Тибер упрямо вскинул голову, выдвинув вперед подбородок.

- Сначала представление, потом ответ!

- Эльгери ати Унсан, позвольте представить вам моего брата Тибера Валлона, Третьего принца империи, - монотонно сказал Тар, закатив глаза. Как хорошо было на Скале без всех этих расшаркиваний и ритуальных танцев. - Тибер, позволь представить тебе Эльгери ати Унсан, призывающую из Дома Унсан, - мстительно добавил он. Все же репутация у высшей касты еще та, а Тибер, хоть и был тогда ребенком, должен помнить последнюю войну с Астшаном.

К чести Тибера, он и глазом не повел, отвесив Эльгери учтивый полупоклон.

- Лаэри, вы ослепительны.

- Принц Тибер, - склонила голову Эльгери, подавив лукавую улыбку. – Рада знакомству.

- Так я жду ответа на поставленный вопрос, - напомнил Тар.

- Какой вопрос? А-а, ты про Кэру? Посмотри на террасе, она должна быть там. Ушла подышать воздухом.

- Признай, что она просто сбежала, - усмехнулся Тар, поворачиваясь к Эльгери. – Лаэри Унсан, мне нужно найти мою ученицу.

- Да, тут и правда довольно душно, - согласилась девушка. - Выйдем в сад.

«Хороший был план, жаль не сработал. Давай ее просто убьем!».

Этот проклятый шепот в голове становился совершенно нестерпим. Да еще астшанка прилипла, словно пиявка и делает вид, что не понимает его намеков. Про Тибера тоже забывать не стоит. Он как крепкое вино – хорош только в малых дозах, но стоит перебрать – начинается тошнота.

На террасе Кэры не оказалось.

- Хватит буравить меня взглядом, - сказал Тибер, ловко укрывшись за Эльгери. – Наверное, она ушла в парк.

- И как мы ее теперь найдем? – раздраженно спросил Тар, окидывая взглядом освещенные тусклым светом рунных световых столбов дорожки.

- Пойдем на шум драки? – весело предположил Тибер.

- Интересное предположение, не лишённое смысла. Но откуда ты так хорошо знаешь Кэру?

- Все просто, братец. Ученик – отражение учителя. Дуэльная площадка! Спорим, что она там!

- Дуэльная? – удивленно уточнила Эльгери.

- Тренировочная, - поправился Тибер. – Дуэли у нас запрещены эдиктом императора. Зря! Прекрасный был способ уменьшать число дураков.

- А что, всегда побеждает самый умный? – изумилась астшанка.

- Умный просто не станет участвовать в такой глупости как дуэль.

В тени старого фонтана они заметили пару, которая укрылась здесь вместо того, чтобы дожидаться начала танцев в тронном зале дворца. Девушка уронила голову на плечо своего кавалера, губы их слились.

- А можно я тут останусь? – громко, так чтобы парочка влюбленных услышала, предложил Тибер, улыбаясь той самой улыбкой, недвусмысленно намекавшей, что ее обладатель задумал что-то очень и очень каверзное. - Смотри, как много всего интересного?

Проигнорировав слова брата, Тар только ускорил шаг. Чувство тревоги и беспокойства все росло, но причину он понять не мог. Императорский дворец не то место, где ему или Кэре может угрожать смертельная опасность.

Впереди показалась песчаная площадка, заключенная в круг изрезанных рунами камней. И знакомая фигура Кэры в полукольце группы юнцов в Синих плащах.

- Вон твоя ученица. А кто это с ней рядом? Щенки Синего двора? Ба-а-а, да это же наш… - Словно позабыв счет, Тибер начал загибать пальцы. – Недожаренный братец, полоумный братец, великолепный и умный братец, говн… - он покосился на шедшую рядом Эльгери и внес правки, - говорливый братец и… мизинчик. Значит это наш пятый, воинственный братец. Самый младший, - губы Тибера исказились в усмешке. – Не считая Рантора, - добавил он, выдержав паузу.

Тар мысленно поморщился. Бесит! Снова эти намеки! Может взять и просто спросить? Но Тибер не ответит – отшутится. А неосторожный вопрос может превратить обычную догадку в уверенность. Пусть Тибер и не выказывает своих предпочтений и показательно игнорирует мать, но он все же из Красного двора.

Из всех своих братьев с Бардисом, сыном императрицы Медеи, Тар общался меньше всего и не знал, чего ожидать.

- До первой крови, лари, - донесся до Тара голос Пятого принца. – Мне интересно, чему мой старший брат успел вас научить.

- Невежливо подначивать девушку, Бардис, - окликнул брата Тибер. – Хочешь потерять невинность – обратись к старшим. Мы тебе покажем нужные места.

- Тибер-р-р! – прорычал Бардис, обернувшись и тут же слегка побледнел, заметив Тара.

- Смотри, Тар. Наш щеночек научился грозно рычать, скалить зубки. Какой милашка!

- В чем-то Тибер прав, - заметил Тар. Раз Бардис не желает его приветствовать, то и он этого делать не станет. – Невежливо бросать вызов девушке, особенно когда она ниже рангом.

Вспомнив про вежливость, Бардис все же нашел в себе силы отвесить стандартный полупоклон. Следом за Пятым принцем поклонилась и его молчаливая свита.

- Брат Тар, Тибер, лаэри Эльгери. Это не вызов. А простая тренировка.

- Тренировка, это хорошо, - протянул Тар, несколько удивленный тем, что Пятый принц уже знаком с дочерью посла Астшана. – Раз мой брат так хочет потренироваться, то я готов дать ему урок.

- Я готов! – гордо вскинулся Бардис. Трусом он не был. – С оружием будем тренироваться или без?