Айлона быстро создала оазис посреди пустыни. Их окружила вода, журчащая меж энергетических стен. В мгновение ока появились растения и два вполне материальных кресла.

– Иногда мне нравятся предметы. Я устаю от энергий. – Она села, поджала ноги.

Егор устроился напротив. После лишений, голода, после мертвых, бесплодных иссохших пустошей Пандоры, после холода космоса, нечеловеческого напряжения сеансов межзвездной связи, хондийских метаболитов этот оазис, созданный мановением мысли, должен был показаться ему раем, но выглядел клеткой.

– Ты знаешь историю Земли. – Айлона начала говорить, избегая встречаться с Егором взглядом. – Слышал о «Первопроходце»?

– Да. Автоматический корабль с досветовыми двигателями. Им управлял первый в мире искусственный интеллект.

– Верно. Но мало кто знает, что на борту «Первопроходца» находилось семь тысяч колонистов. И уж точно никто, кроме нас, не ведает о судьбе корабля. Я не стану утомлять тебя подробностями. Многое я не вправе рассказать.

– Ну, я уже не выдам тайн армахонтов. – Егор говорил без тени иронии.

– Да, не выдашь. Но многого не поймешь. Особенно в части научного обоснования.

– Оно мне ни к чему.

– Тогда я могу ответить. Правда в том, что первый гипердвигатель создали люди. Наши предки. Несколько человек, офицеров военно-космических сил России – ты знаешь, на Земле существовало такое государство, – после первого контакта с эшрангами были отправлены на поиски «Первопроходца». На малых кораблях, оснащенных мобильным гиперприводом. Им отдали приказ: найти колониальный транспорт, но на Землю не возвращаться. Совершить серию прыжков и отыскать новую родину для Человечества.

Айлона создала два бокала, отпила из своего.

– Они выполнили приказ. С опозданием в триста лет. В структуре гиперкосмоса существуют аномалии. Это очень сложно…

– Я знаю. – Егор усмехнулся. – «Прометей» – корабль моих предков – потерял девяносто семь лет реального времени за несколько мгновений прыжка.

Айлона удивленно приподняла бровь.

– Тогда ты поймешь. Офицеры ВКС попали в более сложную ситуацию – триста лет исчезли для них во время прыжка. Но далекоидущих выводов никто не сделал. Они хотели увести колониальный транспорт прочь от войны. Как и ты, мечтали отыскать легендарных армахонтов. К ним случайно попали координаты Старой Родины. Они переоснастили колониальный транспорт, установили на нем гипердвигатели со своих малых кораблей и совершили рискованный прыжок. В результате «Первопроходец» угодил в аномалию времени и провалился на двести пятьдесят тысяч лет в прошлое.

– Но они достигли заданной точки пространства?

– Да. Мы потомки его экипажа. Мы люди, ставшие армахонтами.

Егор был потрясен, но держал свои эмоции в узде.

– Я все же не понимаю, в чем проблема?

– Триста лет, Егор. Триста лет. Есть точка времени, миг, секунда, когда «Первопроходец» ушел в прыжок.

– Нулевая Точка?

– Да. Нулевая Точка. И есть события, которые привели его экипаж к определенным решениям. Существует объективная история, которую они знали.

– Когда наступила Нулевая Точка?

– Вчера, – ответила Айлона. – Вчера, по реальному времени, «Первопроходец» совершил прыжок на координаты Старой Родины. Но этого бы никогда не произошло, не будь восстания хонди, бездействия армахонтов, предательства цихритов, коварства эшрангов и множества других событий. Известная история должна была свершиться. Это и есть обстоятельства, которые для нас превыше милосердия. Любое, даже незначительное вмешательство, одна спасенная жизнь – и мы никогда не родились бы, цивилизация армахонтов не возникла, ты понимаешь?

– При чем тут Пандора? Зачем вы погубили планету?

– Гиперкосмос. Извини, но его законы выше твоего понимания. Мы их постигли, изучили и поняли: аномалия времени, через которую прошел корабль предков, – это отголосок какого-то катастрофического события вселенского масштаба. Она уникальна и нестабильна. У нас не было никакой уверенности, что все пройдет как надо. Вероятность того, что в момент Нулевой Точки «Первопроходец» совершит прыжок, который приведет корабль в нужную точку пространства в нужное время, равнялась одному проценту. Мы создали компенсирующую структуру и повысили шансы на собственное рождение до девяноста девяти процентов. В качестве носителя устройства была избрана принадлежавшая нам планета, подходящая по характеристикам.

– Пандора?

– Да. Стазис – это аномалия. Для стороннего наблюдателя он продлится двести пятьдесят тысяч лет. Но для планеты не пройдет и мига. Она, по сути, совершит прыжок в будущее на четверть миллиона лет. Проектируя компенсатор, мы заблокировали маршрут, ведущий к планете. Надежно защитили его. Но цихриты все же взломали врата. Хондийская армада, экспедиционный флот эшрангов, морфы, а затем «Прометей» достигли запретного мира, и мы уже ничего не могли поделать. Это судьба, Егор. Прости. Я устала на сегодня.

Мановение руки – и райский уголок исчез.

Назад возвращались молча.

Егор не чувствовал себя гостем. Он был узником и понимал это лучше Айлоны.

Известная история должна свершиться. Иначе цивилизация армахонтов никогда не возникнет, не построит транспортную сеть, не сможет контролировать экспансию других космических рас, бережно и мудро разводя их подальше друг от друга, расселяя в таких уголках пространства, где их жизненные интересы не пересекутся.

Никогда.

За его плечами лежала жизнь. Не тлеющее существование, а короткая яростная вспышка, где каждый день как последний. Он не мог ограничиться полуправдой.

– Айлона, а история после Нулевой Точки известна?

– Нет.

– И что теперь? Вы вмешаетесь? Вернетесь?

– Нет. Сектор будет изолирован. Навсегда.

– Почему? Это ведь уже безопасно. Айлона, морфы – не все, но часть из них – начали войну. Они вернулись к своей истинной природе. Ты понимаешь? Они сметут всех на своем пути. Все цивилизации.

– Но никогда не изобретут гиперпривод, – добавила Айлона. – Вскоре последние из врат сектора обветшают и отключатся. Сети больше не станет. Мы не вернемся, Егор. Этот вопрос не обсуждается.

– Потому что боитесь открыть правду? Вы боги, а мы – ничтожные хомо, растоптанные чужими? Мы вам не ровня? Такое родство уронит престиж армахонтов в глазах других цивилизаций?

Она промолчала.

– Давай встретимся завтра.

Раздался хлопок, и Айлона исчезла.

Мир Айлоны…

На следующее утро она появилась вновь.

Егор не спал всю ночь, просматривал информацию, доступ к которой открыла ему Айлона, и думал, как ему выбраться.