Деловые обороты из нашего мира в его речи совершенно органично переплетались с какими-то хрестоматийными витиеватыми восточными выражениями. И делаюсь это явно умышленно: мол, у нас тут каганат, настоящий, без обмана, но и о бизнесе мы не забываем.

— Да, мы работаем с живым товаром, — продолжил мой собеседник. — Но тайны из этого не делаем и этого не стыдимся. И потом, в этом мире пока нет денег. Нет вообще ничего, чтобы было хоть сколько-то устойчивой валютой или единым эквивалентом. Ничего, кроме людей, на которых уже есть спрос. А если на них есть спрос, значит, есть и те, кто будет их продавать. Почему не мы?

— Я не осуждаю и не одобряю то, что вы делаете, — поморщился я. — Другой мир, другие ценности, моральные и материальные, другие способы выживания. Каждый сам выбирает себе дорогу и тех, кто идет по ней рядом с ним. Вы выбрали такой путь, это ваше право. И кто я, чтобы вас осуждать?

Надо заметить, что я не слишком лукавил. Я и вправду их не осуждал. Не принимал их позицию, но и не считал ее невозможной. Зато я не одобрял тех, кто безропотно шел в рабство, хотя по дороге наверняка была возможность сбежать. Или даже умереть, что в данной ситуации являлось меньшим злом, терять-то им все равно нечего. У этих людей был шанс, но они даже не попытались его использовать. Впрочем, может, я и не прав. Легко кого-то осуждать, не побывав в его шкуре. Кто знает, как вел бы себя я в подобной ситуации?

— Мудрые слова, — как-то даже обрадовался Салех. — Сразу видно человека, который понимает, зачем живет. Так как насчет обмена? У меня с собой полтора десятка голов, и, кстати, неплохих. Красивые женщины, несколько крепких мужчин. Еще есть старик, но его я отдам в качестве подарка, если возьмете всех оптом.

— Я не бросаюсь, как собака, на любую кость, — лениво проговорил я. — Вы этих бедолаг только что похватали и даже сами не знаете, кто из этой толпы на что способен. Я не буду платить за таких. Если мы и будем торговать, то я хочу видеть серьезный ассортимент, а не кучку голых неудачников.

— А-а-а! — Салех шутливо погрозил мне пальцем. — Ты понимаешь в этом деле, да? Но ведь серьезный ассортимент дорого стоит. И, повторюсь: денег тут пока нет. За свой товар мы просим то, что нам нужно. Так — и никак иначе.

Оружие тебе надо, велеречивый ты мой. Или ты думал, что я этого не пойму? Ты на моем автомате скоро дырку глазами прожжешь и на амуниции — тоже.

— Если будет хороший товар, мы найдем то, чем можно за него заплатить, — заверил я.

Самое паршивое — придется и покупать, и платить, это необходимо из тактических соображений. Нет, скинем самый неликвид, это понятно, но все равно поставлять оружие этим людям мне очень не хочется. Отданные стволы рано или поздно обернутся против нас же, это без вариантов.

И все же надо свести дружбу с каганом, как я и планировал, а в идеале — попасть в их лагерь. За безопасность свою я не боялся, не будут они меня убивать, им это невыгодно. Да и в заложники меня захватывать им резона нет. Впрочем, надо еще послушать, что скажет по этому поводу Голд.

Что до «живого товара»… А почему бы и нет, если все равно придется в это вписываться ради дела? Мне плотник вроде того, что колодец сделал, точно не помешает. Или другой какой мастер.

И потом, у меня погибли два бойца и Милена, любой из них запросто мог попасть в цепкие клешни этих славных ребят. И их я выкуплю за любую цену.

— Уверен, что мы договоримся, — расплылся в улыбке Салех.

— Когда и где? — решил взять быка за рога я. А чего тянуть? — Я так понимаю, что вы к нам караван не поведете. Так, может, мы к вам в гости приедем? Ну и, конечно, хотелось бы представлять порядок цен.

— С учетом того, что я даже не знаю, где ваше «к нам» находится, боюсь, что так, — хитро прищурился Салех, чем окончательно убедил меня, что крепость нашу они уже разведали. Больно лукаво он глазами блестел. Хотя, может, я и преувеличиваю, этот товарищ явно мастер туману напускать. — Только вот наш великий каган, да прольется небо ему под ноги, в лагерь к себе посторонних не пускает. Наш лагерь только для тех, кто служит правителю.

— О как. — Я почесал затылок. — А как же тогда?

— Недалеко от лагеря мы оборудовали специальную площадку, — деловито сообщил Салех. — Покупатели там могут посмотреть товар и даже заночевать, если у них будет такое желание. Дрова и пища — за наш счет. Мы, дети степей, гостеприимны и радушны.

— Но мне бы хотелось познакомиться с каганом, — не стал скрывать я. — Вожди должны знать друг друга в лицо, особенно если они собираются стать друзьями.

— Быть вам друзьями или нет, вопрос очень непростой… — Салех тактично отвел глаза в сторону. — Даже Предвечное небо не может знать, что думает мой повелитель и какое решение он примет, что уж говорить обо мне… Но я передам ему ваши слова.

— Резонно, — признал я. — Так что там с ценами?

В принципе, все, что надо, я узнал, и некий задел на будущее есть. Теперь хорошо бы выяснить, где они вообще проживают-то, он ведь мне так на этот вопрос и не ответил. Степь — она большая. Туманные же рассказы Полины скорее запутают нас, чем приведут куда нужно.

— А что до цен… — Салех явно сошел на привычную для него тему и повеселел. — Они разные. Опять же, все платят разными вещами, у всего есть своя ценовая категория. У вас, например, точно найдется то, что нам очень нужно. Я даже не стану скрывать. Ваша плата за наш товар — оружие. Другую мы просто не примем.

— Ультимативность не лучший аргумент в первой беседе, — заметил я.

— Ни в коем случае, — махнул рукавами пестрого халата Салех. — Это не ультиматум, это позиция, которую я обозначил сразу, чтобы не было недопонимания. Вдруг вы решите привезти в качестве оплаты… Ну не знаю… Ящик орехов. Они нам без надобности, нам нужно оружие. У нас есть воины, у нас есть дело, а вот с огнестрельным оружием туго. И я сразу вам говорю: ваша плата будет такой. А о цене договоримся.

Ну да, я заметил огнестрел только у двух его бойцов, да и то какой-то древний, длинноствольные ружья, как бы вообще не кремневые. И в самом деле, карамультуки какие-то просто, я такие в музее оружия видел.

— Мы всем своим покупателям сразу говорим, что будет их платой, — вкрадчиво продолжил Салех.

— «Покупатели», «торговая площадка»… — Я повертел головой. — У вас такая большая клиентура?

— Много, мало — это сравнительные характеристики. — Салех негромко засмеялся. — Достаточно того, что есть те, кто охотно покупает наш товар, а много их или мало — не столь важно. И не спрашивайте, кто они, наши покупатели, не надо. Как вы там сказали? «Давайте не будем задавать друг другу вопросы, ответы на которые не прозвучат». Хорошая фраза. Правильная.

О как. Уважаю, красиво он меня сейчас. Ну да и ладно.

— В свой первый визит я точно ничего сразу не повезу, по крайней мере в промышленных объемах, — жестко сказал я. — Я приеду и для начала посмотрю ваш товар.