К тьме и звездам, что ждали меня все это время… Я не чувствую ни холода, ни боли. Вообще ничего. Вокруг – тьма, и далекие звезды, и уходящий корабль иллов, «гадюка» слишком знакомой уже мне модификации. Это – смерть? Я осознаю себя, я вижу, я думаю, я не могу шевельнуться, ни малейшего движения, даже глазами, но я не боюсь, я так спокойна, будто плавать в пустоте космоса, видеть, думать, ничего не чувствовать – мое естественное состояние. Это – смерть? Вряд ли. Но кто скажет, что это – жизнь?! Все мое существо противится такой жизни, но протест этот, и ужас, и горечь – всё тонет в царящем вокруг и внутри меня покое. И я смотрю на звезды – и думаю о звездах. Эта тема куда больше подходит для неспешных размышлений, чем иллы, война, Алик, разведка Конгломерата и мое позорное поражение. Это – вечность.

Корабль разворачивается медленно и осторожно. Корабль мне знаком. Модифицированная «гадюка» иллов. Может, даже та, что оставила меня здесь.

Я должна бы испугаться. Иллы, чего мне ждать от них! Но я не боюсь. Я смотрю на илловскую «гадюку» со спокойным равнодушием вечности. Тьма и звезды сделали меня выше высшей расы. Тьма, растворявшая меня в себе, звезды, растворявшиеся во мне. Все это время. Все время «не-совсем-смерти». То, что иллы считают самой страшной угрозой, оказалось совсем не страшным. Даже наоборот. После всего, что было со мной, разве может оказаться страшным кусочек покоя?!

«Гадюка» закончила разворот, против меня замерцала мембрана. Совсем близко. Не удивлюсь, если они привезли кого-то составить мне компанию. Это достойно илловской изощренности.

Но нет, выплывшая из люка фигурка – в скафандре. За мной, значит?

Я не чувствую прикосновения, по движение чувствую… или осознаю? Мы вплываем в гадючий шлюз, я еще успеваю подумать, что увижу сейчас, кто прилетел за мной: скафандр-то был человечий! – и тут… неужели воздух, нормальный воздух, может так обжигать?! Нет, хочу крикнуть я, не надо, пустите меня обратно… к тьме и звездам… но тьма, та тьма, что обрушивается на меня вместе с раскаленным, выжигающим легкие воздухом, без единой звезды. Без единого лучика света.

Тьма и звезды, и я во тьме среди звезд, и музыка, как удивительно подходит она… музыка? Ну да, я же слушаю музыку. Я слушаю музыку, лежа на чем-то мягком и уютном, в тепле и покое. И тьма – потому только, что глаза закрыты, а открывать их не хочется, слишком много сил уйдет. И шевелиться сил нет, зато музыка заставляет сердце биться в своем ритме, и это нравится мне. И музыка нравится, человечья явно, вот только слов не разобрать, хоть и попадаются вроде знакомые, а смысл ускользает.

Да что ж это? Чтобы я не поняла людской язык?! Да и музыка… человечья-то она человечья, вот только раньше я такой не слыхала. Ну не такая музыка у людей в моде была! Совсем даже не такая!

Сколько же времени прошло?

Я поняла вдруг, что там, среди тьмы и звезд, времени не было для меня. Только вечность… не-совсем-смерть, не-совсем-жизнь… сколько же лет утекло мимо меня?!

В какой мир я вернулась?

Разлепляю глаза. С трудом, словно тьма, из которой я выбираюсь, вся из смоляного клея. Звезды плывут передо мной. Звезды в бархатной тьме, сквозь сиреневый полумрак безжизненного корабельного воздуха; и привычное напряжение работающих на номинале гравитационников… летим. Обзорный экран во всю стену, невероятно уютная лежанка… кораблик классом повыше тех, на которых случалось летать раньше. Или хозяин с запросами, тоже бывает. Подумаешь. Зато живая, живая, живая!

Медленно, осторожно поворачиваю голову. Да… хорошо сидеть вот так вот, с прикрытыми глазами в мягком кресле, с мечтательной улыбкой слушать музыку… ждать, пока я очухаюсь? Эх, Алик…

Я ухожу обратно в черный смоляной клей. Красивая музыка. Не надо торопиться, успею еще открыть глаза. Лучше расслаблюсь и получу удовольствие. Пока никто не пришел по мою душу.

Красивая музыка. Кошка, ты же верила ему? А, Альо? Верила? Что ж у тебя кошки на душе заскребли? Думаешь, иллы слушают человечью музыку?

Уж очень она изменилась! Не такая была человечья музыка.

Почему они пришли за мной? Зачем?

– Эй, заснул ты, что ли?

– Заслушался. Классная у тебя коллекция. Я перепишу потом себе, ладно?

– Два рубля и пятьдесят центов, и я сам тебе перепишу. Жалко мне, что ли, для хорошего человека.

Он-то что здесь делает?!

– Мурлыка! Хватит спать! Быстро открывай свои нахальные глаза, а то за усы дергать начну!

– Ты?! – Я выдралась из расслабляющего сумрака сумасшедшим рывком. Все силы, кажется, ушли на то, чтобы сесть. А глаза раскрылись сами. – Ты!

– Ну да, я, – Блондин Вики плюхнулся рядом со мной. – Может, правда тебя за усы дернуть? Так на меня смотришь, словно это я, а не ты, вчера еще без скафандра за бортом гулял.

– А ты что здесь делаешь? – подозрительно спросила я.

– То же, что и ты, – ухмыльнулся Блонди, – лечу на Землю. Только ты пассажиром, а я, представь себе, капитан призовой команды.

– Ого, – напряжение неизвестности отпустило меня, я засмеялась и сказала: – Ну, поздравляю!

– Было б с чем, – скривился Блонди. – Чего не люблю, так это отвечать за других. А все потому, что корабля у меня опять нет.

– Опять без корабля? Это что, шутка такая? Не в твоем стиле, Блондин Вики.

– Если и шутка, то не моя, – буркнул Блонди. – Ты же помнишь тот хлам бэушный?

– Раздолбал? – сочувствую я.

– Да и черт с ним, – отмахивается Вик.

– А новый? Ты же, насколько я помню, заказал себе что-то суперсовременное?

– Ну да. Только на Земле. Вот-вот готов будет. Теперь понимаешь, какой леший занес меня на имперское корыто?

Я кивнула. Встала. Подошла к Алику. Он поднялся мне навстречу.

– Сколько времени прошло? – спросила я.

– Пара недель, – пожал плечами Алик. – Приблизительно.

– И как все это было?

– Альо, – Алик посмотрел мне в глаза, быстро и мимолетно, и тут же отвел взгляд. Вспомнил, как нельзя с ханнами говорить? Или… люди тоже, бывает, в глаза друг другу не смотрят… – Меня одна мысль грызла все это время: ты поняла?

– Меня она тоже грызла, – ответила я. – Та же самая. Поняла я или нет? Не знаю, Алик. Я ведь еще не слышала твоих объяснений.

– Мне идея в голову пришла. Свалить наш иммунитет на ящеров. Тот поселок, что ханны вырезали, помнишь? Мы ведь с ними продуктами менялись.

– Это до меня было. Не проходит.

– Прям тебе, не проходит! Прошло. Как по маслу прокатило. Я сказал, что мы сами толком не понимаем, как это получилось. Одни и те же корешки ели все. Конечно, в разное время, в разных количествах, в разном сочетании с другой едой. В общем, закономерности мы так и не выявили. Они повезли меня на Ссс, я, в общем-то, на это и рассчитывал. Думал, цивилизованная планета, таможня, представительства, мало ли какой случай подвернется, пока они будут образцы всех местных корешков добывать.