– Успеешь, – прощебетал илл и рассмеялся звенящим своим смехом. – Пока достаточно, что я тебя вижу.

Легкий укол в шею – вот все, что я почувствовала. Точно в артерию.

Последние звуки – серебряные колокольчики илловского смеха.

Последняя мысль – сожаление.

В шлюзе холодно.

Мы сидим на полу спина к спине, скованные друг с другом за руки парными браслетами.

Мне холодно, а Алик и вовсе дрожит крупной дрожью, с его-то человечьей чувствительностью; и через эту дрожь я всей спиной ощущаю, как стучат его зубы. Впрочем, Аликова спина хоть немного меня греет. Моя, наверное, греет его сильнее.

– Я дарю вам эту ночь, – сказал вечером светлейший илловский главарь, капитан захватившей нас «гадюки». – Думайте. Утром, если надумаете, дайте себе труд попросить пощады до укола. Потом будет поздно.

С каким удовольствием я… ой, нет! Не надо. Проклятые браслеты, и помечтать не дадут!

Светлейший командир и медик-ксенозоолог. Вот именно, зоолог! Ладно, я не буду думать, как хочется мне с вами расправиться. Вы славно поизмывались над нами. Но найдется управа и на вас.

Пол рядом с нами медленно покрывается инеем.

Интересно, сколько времени прошло? Мне кажется, что ночь уже на исходе.

– Как думаешь, долго еще? – спрашиваю я Алика. – Прошло десять часов?

– Часа три, не больше, – клацает зубами Алик. – Через десять я в сосульку превращусь.

И мы снова замолкаем.

Я занимаю немножко времени, детально завидуя Алику: он и впрямь к утру замерзнет так, что потеряет всякую чувствительность. И, может быть, приготовленная для нас смерть покажется ему естественным продолжением этой ночи. Счастливчик, он всю дорогу вырубался первым. Слабым достается меньше, делаю я вывод, но им самим так не кажется, так что завидовать глупо. Алик, может, завидует сейчас мне. А конец один.

– Альо, – шепчет вдруг Алик. – Альо, ты слышишь?

– Куда ж я денусь, – фыркаю тихо.

– Альо, прости меня.

– За что?

– За то, что я сейчас решил. Мне рано умирать. Забывшись, я пытаюсь повернуться. О браслетах напоминает толчок боли и придушенный стон Алика. Жаль. В лицо бы взглянуть.

– Альо, ведь тебе тоже страшно, я знаю, – шепчет Алик. – Тебе тоже рано умирать. Давай останемся вдвоем, а, кошка?

Первый мой порыв – вцепиться подлецу в морду – к сожалению, неосуществим. Второй – напомнить ему, как человеку, чем расплачиваться придется, – я отметаю но той простой причине, что он и сам должен понимать такие элементарные вещи. И я цежу сквозь зубы, превозмогая все усиливающуюся боль:

– Заткнись.

И приказываю себе успокоиться. И думаю: теперь мне будет страшнее. Это тоже, наверное, подло, но мне легче думать о смерти рядом с Аликом. Мне страшно ждать одной. У людей это называется моральной гибкостью, думаю я. Алик гибок, а я упряма. Упёртая, говорит он. Но на самом деле я просто боюсь иллов. Боюсь больше, чем смерти. Даже больше, чем обещанной нам «не-совсем-смерти» – в которую, кстати, я не очень-то верю. У каждого свой страх, приходит не моя какая-то, слишком гибкая для меня мысль. Я делаю попытку думать по-человечьи: вот я, человек, морально гибкий, но честный (Алик честен), я ненавижу иллов (уж Алик их ненавидит, это точно), но я не хочу умирать… нет, не то! Не так! Алик не настолько трус, я знаю! Может быть: я не хочу умирать без пользы? Но если так…

– Алик?

– У? – вопросительно мычит он, а я спохватываюсь: что я хочу сказать? Учитывая, что меня услышит не только Алик?

– Прости, – говорю я.

– За что? – хмыкает мой товарищ по этой ночи… и по плену… и по неудавшейся попытке прорваться к Нейтралу… мой товарищ Алик, который счел, что ему рано умирать.

– За упертость, – сердито отвечаю я. Может, он поймет. Может, и он гадает сейчас с надеждой: пойму ли я. Если я не ошиблась, конечно. – Прости за то, что выбрала я.

– Каждый выбирает за себя, – бормочет Алик. – Жаль.

И мы молчим дальше. Теперь уже до утра. Мы так же прижимаемся друг к другу спинами, экономя последние крохи тепла. Не знаю, о чем думает Алик, а я стараюсь не думать вообще. Изо всех сил стараюсь. Мне страшно, очень страшно. Я боюсь, что изощренные иллы придумают для меня что-нибудь новенькое. Что на самом деле назначенная на утро казнь – блеф, затеянный ради одного – этой жуткой ночи ожидания. И утром вместо короткого ритуала, за которым – тьма, меня ждет… Я мотаю головой. Я изо всех сил стараюсь не думать, но – не получается.

Тогда я начинаю думать о том, чего хотят иллы. Места? Им хватит места в родной системе лет на тысячу, а если учесть, что на планете, отведенной под резервацию, они тоже могли бы жить сами… кстати, они называют ее Полигон, вот, и в плену можно узнать что-то, к чему только… Пищи, ресурсов? Была б у них нехватка, на Нейтрале бы знали. Биржевики такие вещи отслеживают четко. Зачем еще можно воевать? Их никто не притесняет, им совершенно не с чего беспокоиться о будущем. Процветающая раса. Гады. Ненависть топорщит шерсть на загривке. Бессильная, горькая ненависть. Спокойно, Альо, спокойно. Помни о браслетах, кошка.

– Ты не передумала? – спрашивает вдруг Алик.

– Нечего мне с ними делать.

– Дура.

– Знаю.

– Кошка упёртая. Подохнешь ни за что.

– Заткнись.

Вот и кончилась ночь.

Всё проходит тихо и по-деловому. Охрана вытягивается вдоль стен. Медик-ксенозоолог снимает с нас браслеты и, отступив на шаг, показывает две ампулы. Самые обычные пластиковые ампулы. Главный ценитель действа, светлейший командир светлого воинства, издевательски вежливо спрашивает:

– Последнее слово будет?

– Да, – почти выкрикивает Алик. – Я согласен, я всё расскажу и всё сделаю, что скажете, клянусь!

Мы теперь свободны, и вряд ли охрана успеет помешать мне… но я ничего не делаю. Только поворачиваюсь и смотрю – наконец-то! – в его глаза. Обыкновенные глаза, спокойные и расчетливые, без тени тоски или страха. Права я или ошибаюсь? Может, я дура, но я верю Алику. Просто потому, что очень хочу верить. Я могла бы тоже рискнуть… но я боюсь. Не та у меня хватка для двойной игры. Я молчу. Одна ампула возвращается иллу в карман, Алика отводят в сторонку. Один из охранников цепко берет меня за плечо и загривок, подставляя под укол артерию. Я и не думаю сопротивляться. Удар впрыскивателя, короткая тягучая боль. Тонкий, неуловимо прозрачный звон в ушах.

Легкий толчок в спину. Вместо люка уже мерцает мембрана. Значит, всё – правда. Значит, всё. Конец.

Зачем-то я считаю шаги. Два, четыре, шесть, восемь… на девятом я прохожу сквозь мембрану. К тьме и звездам.