— Сдаюсь, — обречённо вздохнул маркиз и резко осел на землю, как только кинжал был убран. — Вот чего ты такой быстрый? Как же проще с другими магами. Просто прут на тебя напролом. И тут кто сильнее, тот и победит. Даже облачившихся в каменную броню магов земли можно нагреть до состояния, что они не смогут сражаться.

— Ну а ты как хотел? Скорость — это жизнь, — хмыкнул Дарк, достав из пространственного кольца фляжку и сделав пару жадных глотков воды.

— Ну ничего, вот выйдем мы на более обширную площадку, и я покажу тебе настоящие площадные плетения. Мало не покажется. Здесь же их слишком опасно применять. Ещё сожгу лес, — повторил он мои действия.

— Боишься, что за подобное директор по головке не погладит? — раздался смешок.

— Как будто ты не боишься.

— Ну… Может ты и прав. С таким магом не побалуешь, — поёжился Крис, вспомнив продемонстрированную как-то раз мощь этого мага.

— Ты, кстати, так и не подумал над предложением? — осторожно спросил маркиз.

— А ты опять про это, — вздохнул Крис, отправив флягу назад в кольцо. — Мой ответ прежний. Нет.

— Но почему? Отец предложил тебе намного больше, чем ты бы мог достичь у себя в этих захолустных баронствах. Это же просто отличное предложение!

— Увы, но в мои планы не входит такое развитие событий. Я покину Лораз и займусь осуществлением своих планов. Увы, но наши спарринги закончатся.

— Знаешь… — замялся ненадолго Оливер. — Ты ведь помнишь, как мы познакомились?

— Конечно. Такое не забыть.

— Да, тогда я был довольно заносчивым типом, — хохотнул он. — Да и Алисия… Всё как-то наложилось. Но благодаря нашим спаррингам я многое понял и поменял своё мнение о многих вещах. Как и о ваших провинциальных баронствах. Кто бы знал, что там может появиться такой сильный маг.

— Это да, — хохотнул Дарк.

— Так вот, о чём это я? Да, моё мнение о тебе изменилось, — перешёл он на шёпот. — И я даже могу назвать тебя другом. Своим единственным настоящим другом…

— Что-что? Я не расслышал? — едва сдерживала улыбку моя копия.

— Да иди ты! — кинул Коул в своего соседа фляжкой. — Я тебе тут такое говорю, а ты…

— Да расслабься. Чтобы быть друзьями, не обязательно произносить это вслух. Дружба строится и держится в первую очередь на поступках, — хлопнул он маркиза по плечу. — Тем более, когда тебе тяжело это сказать, то лучше промолчать.

— Что? Кому это тяжело? Мне? — вскинулся Оливер. — Да иди ты… на площадку. В этот раз я тебя сделаю!

— Вот это другое дело!

Бой вновь продолжился.

А я вновь задумался. И к чему это было? Да, мы были врагами или, вернее, соперниками изначально. Но как-то постепенно это соперничество переросло в дружбу. Хотя и очень своеобразную. Ну вот бывает такое. Иногда. Всё же я вам не какой-то голубоглазый блондин, которому стоит один раз поговорить с врагом и тут же сделать его другом. Нет. Мои враги обычно умирают. И чаще всего от моей руки.

Тьма вновь поглотила мой взор. И снова всё окружение в одно мгновение изменилось. В этот раз передо мной предстала небольшая знакомая мне рощица. Листья уже давно покрыли деревья золотыми одеяниями. Да и земля начала скрываться под этим жёлтым покровом. Светило тёплое солнышко, согревая в этот осенний денёк. А совсем недалеко, неспешно шагая, шли рядом моя копия и Латум. Мы иногда прогуливались с ней вот так просто. Болтали о разном. В общем, отдыхали душой.

— Крис, а чем ты планируешь заниматься после того, как закончишь академию? — первой начала она своим милым голоском.

— Ну… вернусь в свои владения. Нужно завершить несколько неоконченных дел, что долго ждали своего часа, — вздохнул теневик.

И ведь даже не соврал. Свои владения… А ведь графство Хэлов тоже можно назвать такими словами. Да, в данный момент эти земли мне не принадлежат. Но только физически. По закону же… они всё ещё мои. Если, конечно, этот закон ещё не переписали.

— Да… — задумалась девушка. — А ты никогда не думал остаться здесь? Ведь и в нашем королевстве можно найти себе дело. А владения можно оставить на кого-то другого.

— Увы. Мои дела требуют моего непосредственного участия. Я ещё не отдал один личный долг.

— Но ведь тебе нужно будет вскоре найти жену. А здесь это проще сделать, чем в вашем графстве. Там, как я слышала, очень мало магов в принципе.

— Ты права, — хмыкнул Крис. — Но кто мне мешает взять жену здесь и перевезти к себе?

— А если её родители будут против?

— Я ведь теневик. Забыла? Для меня не проблема забрать то, что не хотят отдавать.

— И всё же. Если её предки крайне сильны и тебе не по зубам?

— Я очень упорный. И крайне жадный. То, что принадлежит мне, я никому не отдам!

И мы замолчали ненадолго, обдумывая сказанное. Даже не ожидал, что такое скажу. Но эта девушка действует на меня очень странно.

— Я…

— Я… — начали мы одновременно.

— Говори первым, — кивнула девушка.

— Я… думаю, что всё будет хорошо. Всё же подобное если и случится, то не скоро.

Да, именно после этих слов я долго корил себя за то, что не решился сказать ту фразу, что обязан был произнести. Но… я струсил. Да, по-настоящему побоялся того, что может последовать за этими словами. Всё же для меня подобное в новинку. Это… сложно выразить словами.

— Я… — протянула девушка. — Тоже думаю, что всё у тебя получится. Надеюсь на это. Всё же мы друзья, и я желаю тебе только счастья.

Друзья… после этих слов мне стало ещё тяжелее. Это как будто тебя пронзила стрела с зазубренным наконечником и никак не хотела доставаться обратно. Возможно, именно это одно единственное слово и заставило меня так сильно сомневаться. И тянуть с решением до самого конца.

А когда Лилию похитили, я пожалел ещё больше. Но ничего. Всё ещё можно исправить. Если только я опять не побоюсь сказать нужные слова…

Но это не важно! Нужно для начала освободить её. А значит, мне нельзя прохлаждаться тут, предаваясь своим воспоминаниям. Я должен это сделать во что бы то ни стало. И никакие воспоминания и никакая тьма не удержат меня.

Вообще, это странно, что тьма вокруг меня. Или я внутри тьмы. Ведь здесь же используются артефакты, что блокируют подобное. Или я ошибаюсь? Невозможно блокировать тьму по-настоящему. Она всегда и везде окружает нас. Стоит только это понять.

Похоже, я забыл, что тьма — часть меня. Да, она показалась мне какой-то другой. Неестественной. Но возможно, я ошибался. Это был страх смерти. Стоит признаться, я боюсь умереть. И вот сейчас я начал ассоциировать тьму со смертью, как делают это обычные люди. Но это моя ошибка. Тьма всегда была моим спасением. Так будет и в этот раз. Надо только немного постараться.