Соседи скифов не поддержали, как ни велика Скифия, но и она имеет свои пределы, куда тогда отправятся эти трусы? Биться придется, никуда не денутся. Вот тогда Дарий и покажет все, на что способно войско персов!

Но персам стало не хватать и еды! Запасы обоза закончились или испортились, охотиться невозможно, потому что все животные убежали, птицы улетели, жилья в степи тоже не было, отнять еду, как делали обычно в походах, не у кого! Когда эта беда стала серьезной и воины начали отнимать остатки пищи друг у друга, Гобрий не на шутку обеспокоился. Какой боевой дух может быть у воинов, вынужденных жить впроголодь?

И вдруг им удалось отбить небольшое стадо! Вернее, скифы попросту не успели его угнать. Охранявшие стадо пастухи не стали сопротивляться, наоборот, поспешили унести ноги. Персы смеялись: у скифов трусы все! Не могут защитить ни себя, ни свои стада.

Самой большой проблемой стал дележ добычи. Сотня, обнаружившая скот, требовала себе если не все, то большую часть. Военачальники понимали, что съесть добычу быстро эти воины не смогут, мясо протухнет на жаре. И если добычу получат только те, кто впереди, то никого не удержишь даже в середине. Чтобы избежать раздора, попытались поделить поровну, досталось совсем понемногу, и начались разговоры, что в следующий раз не стоит пригонять всю добычу в стан, лучше сначала насытиться самим…

Персы не знали, что скот им оставили… скифы. Оставили для того, чтобы голодный враг не расползся по всей земле, вытаптывая округу. И сделают так еще не раз, будут позволять отбивать скот, подманивая персов в нужном направлении. Так осла приманивают, держа перед мордой сено. Сообразил, как это сделать, Сагир. Однажды при обсуждении, как заставить ойранцев плестись не как попало, а куда надо, сармат вдруг усмехнулся:

– Как осла!

– Как это?

– Осла мы манили овсом, а этих надо едой или водой. У них же есть уже нечего, нам и то охотиться тяжело стало, а им еще тяжелее.

Слова Сагира были верными, даже сами скифы почувствовали, что распугали живность, а уж что говорить об огромном неповоротливом войске?

Скопасис захохотал в полный голос:

– Неужели придется их еще и подкармливать?

– Придется, – усмехнулся Антир.

После этого и решили время от времени оставлять ойранцам приманку.

* * *

Дарий был прав, до границы скифских земель недалеко, куда отступать, ломал голову и Антир. Уже в нескольких днях пути земли гелонов, будинов и даже сарматов. Никто из этих друзей не против отступления войска в их земли, из города гелонов даже ушли все жители, но скоро болотистые берега Меотиды, где и самим будет очень тяжело. К Меотиде нельзя, там многие воины могут заболеть от укусов мелкой мошки, которая в летнюю жару изводит всех. Вот если бы удалось сбить с толку Дария и отправить его войско туда!

Антир не подозревал, что все так и случится с невольной помощью… Милиды!

Вдовушка, которой не удалось соблазнить и Антира тоже, злилась на всех, даже на персов. Дарий со своим войском тащится по степи так, словно пришел в Скифию на прогулку! Скифы бегут от него, держа на расстоянии дневного перехода, конечно, долго это продолжаться не может, рано или поздно Дарий настигнет Антира, и тогда скифам грозит погибель… Но пока погибель грозила самому персу. Скифы не раз поджигали степь, от огня персов спасла только перемена ветра.

Но даже не это беспокоило Милиду, женщина хорошо понимала, что пока ничем не помогла царю персов, и, когда тот одержит долгожданную победу, с нее спросят. Что ответит? Что не смогла уговорить ни сарматов, ни амазонок, не смогла обаять и отравить Антира, ничего не смогла?.. Мысли красавицы теперь были заняты только этим.

Она сидела, прячась от дневной жары в шатре, когда вдруг услышала… персидскую речь! Вернее, это была песенка, человек не пел, он скорее бормотал детскую припевку, которую Милида однажды случайно услышала в стане у Дария и хорошо запомнила. Перс здесь?! Значит, она не одна?!

Милида выскочила наружу. Неподалеку от шатра на камне сидел воин и что-то мастерил. Несомненно, напевал он, причем совершенно не таясь! Красавица прислушалась: нет, все верно, слова арамейские, песенка о том, что ночью нужно спать, чтобы завтра пришел новый день… Увидев взволнованную женщину, воин замолчал и оглянулся вокруг, ища глазами то, что ее так испугало. Но все было спокойно: высоко в небе висел ястреб, разыскивая добычу, слышно журчание воды в ручейке неподалеку, чуть всхрапывают кони, которых замучили безжалостные оводы…

– Ты… перс? – Милида понизила голос почти до шепота. Вообще-то ее испугал вид воина, у человека было исполосовано лицо и явно отрезано ухо. Вдова не знала, что это из-за недавнего траура, скифы часто уродовали себя, чтобы показать, как сильно скорбят по умершему.

Воин удивленно вскинул глаза на Милиду:

– Не-ет…

– Ты пел ойранскую песню.

– А… это? Моя мать была ойранкой, но она умерла много лет назад. Хотя язык я понимаю.

Вдова вдруг решилась, подсев ближе к воину, она зашептала:

– Мне нужна твоя помощь. Ты скиф или сармат?

– Нет, я гелон. Чем я могу помочь госпоже?

– Приди вечером вон туда, – Милида показала на перелесок неподалеку, – все скажу! Придешь?

Гелон только пожал плечами:

– Приду.

Когда стемнело, Милида отправилась к перелеску. Даже если кто и увидит, то не удивится, решат, что ей снова понадобилась мужская ласка. Безухий гелон был уже на месте.

– Мне нужна твоя помощь. Антир ведет ойранцев в земли гелонов. Дарий разорит их и погубит людей.

Мужчина молча смотрел на Милиду.

– Ойранцы пришли на скифов, а разорят гелонов. Разве это справедливо?

– Чего ты хочешь от меня?

Вдова схватила воина за руку, горячо зашептала:

– Нужно подсказать им, куда ушел обоз скифов, тогда ойранцы повернут вслед за ним на север!

– Ты хочешь, чтобы я пришел и сказал Дарию, что знаю, куда ушел обоз? Он мне не поверит.

«А он сообразительней, чем я думала!» – подивилась Милида, но вслух торопливо зашептала другое:

– Передашь Дарию вот это. – Массивный золотой браслет перекочевал с запястья красавицы в руку гелона. – Скажешь, что пришел от Милиды. Я дам тебе еще золото, вот, возьми, – она протянула целую горсть всяких мелких украшений, – ими можно заплатить за многое.

Несколько мгновений гелон молчал, разглядывая Милиду. Той стало не по себе, но соображала вдовушка быстро. Если гелон откажется, то она сделает вид, что пришла на свидание, а тот попытался ее ограбить, сорвал все золото, был груб… Не успела Милида продумать, как обвинить бедолагу в том, о чем тот и не помышлял, как гелон неожиданно кивнул:

– Что я должен сказать?

И тут Милида все же решила подстраховаться, она с тревогой оглянулась и пообещала: