К ней, стало быть, Рик умчался, стоило ноге Веарди переступить порог тётушкиного поместья?

— Из-за девчонки, значит, пришел? — вторила она его мыслям. — И как могли обидеть… Мой непутевый муж нашел себе, наконец, постоянную фаворитку и не оставляет её вовсе, значит, кто-то из моих сыновей?

Взгляд Мии был суров. Теперь это была не так милая женщина, что любила баловать его в детстве, но почти всесильная Диалори.

— Старший принц надругался над Эшой, и теперь она беременна, — сжал губы Рик в бессильной ярости. — Госпожа, будь виновником кто угодно другой, я бы публично оскопил его и заставил сожрать всё отрезанное, но… В этой ситуации я бессилен. Я… Я не смогу обеспечить безопасность Эше — она одна из лучших мастериц артели рукодельниц, у неё много клиентов, её исчезновение не осталось бы незамеченным, а узнай Королева-мать о ребенке… Она же убьет Эшу. Или сам принц.

Неужели так бывает?

Неужели эти мнящие себя разумными созданиями твари не там, на больших дорогах и в глухих деревнях, а рядом?

Неужели это — его двоюродный брат?

Жгучая злоба и отвращение в Риену наполнили Веарди. Хорошо, что Рик не попросил о помощи именно его — он бы как раз приказал бы устроить самосуд, наплевав на любые условности. Нельзя так поступать, ни с кем нельзя!

— Я услышала тебя, дае Феан, — глухо, но твёрдо сказала тётушка. — Приведи свою подругу сюда, завтра. Даю тебе слово — ни один волосок не упадет с головы матери моего внука.

Рик поднялся на ноги, поклонился и стремительно вышел из кабинета.

Видимо, помчался обратно к подруге.

— Что будете делать, тётушка?

— Женю поганца, что б неповадно было, — оскалилась она. — А так… Посмотрим на девочку, что Лирен скажет — если из правильной семьи или хотя бы правильной крови и веры, то дам титул ей, а может и не понадобится всё это. Было бы славно.

— Думаете, поможет?

— Риену давно пора научиться брать ответственность за свои поступки, а брак не более чем формальность — мне нужен внук, и если Заней смогла воспитать идеального наследника, пусть и марионетку, то почему бы не взять с неё пример?

— А Вейли согласится?

— А куда он денется?

…Не знали они ещё, что рассвет Мия будет встречать в Белом Храме, а ночь проведёт наблюдая за бальзамированием тела младшего сына.

Что в это самое мгновение Леан бился в агонии, в бессильной злобе смотря на свою убийцу.

И проклиная её.

Глава 20. Эша

Диорен…

Великий древний город, многие века бывший крупнейшим в Ианэ и с переменным успехом борющийся за это звание с Тарисой сейчас.

Гордая столица Востока, расположившаяся в устье могучей Ксаи и контролирующая все торговые потоки, идущие в глубь континента. Раскинувшаяся на нескольких островах, поглотившая их щитом беспрерывной застройки, она была подобна муравейнику.

Жизнь здесь кипела.

Сюда вели все дороги, пересекавшие великую Ксаи по древним мостам. После падения истинных Талэ и развала старой империи именно Диорен и Дом Шисэ возвысились, обретая невообразимые, неведомые доселе власть и влияние.

Прорыв, случившийся четыре века назад, был величайшей трагедией Ианэ со времен Гибели Светил. Именно он, собственно, и привел к развалу старой империи и потере прежнего статуса королями Запада. Лишившийся божественного благословения, что было залогом их власти, Талэ остались таковыми лишь на словах, на деле же не сохранив в себе ни единого признака своего родоначальника.

В конце концов, именно действия последнего императора привели к Прорыву. Когда из Алой Пустоши, из Запретных Земель, отделявших Бездну от живых территорий, хлынули бесчисленные орды Тварей, Искажённых, что отравляли собой все вокруг, жаждая проложить путь своему господину…

По иронии судьбы, именно терявший авторитет Император стал одной из первых жертв катастрофы.

Лишь беспрецедентные усилия Багрового Братства и неожиданная слаженность отделившихся от Умэ-Элио Кланов, создавших свой союз и с невообразимой эффективностью противостоявших тварям, принявшим на себя первую волну чудовищ, позволили предотвратить самое страшное.

Можно бесконечно спорить, кто был виноват во всем случившемся — пожелавшие независимости от Тау'Ксы Великие Кланы или всегда известные своим сепаратизмом северяне, последние императоры Талэ, потерявшие всякий авторитет и приведшие к Исходу Драконов, в отчаянной попытке удержать контроль зашедшие слишком далеко, или хитрецы из культов Мрака, коварно манипулировавшие власть идущими во славу своего господина…

Итог был один.

Запад пал, Умэ-Элио на века прекратил своё существование, скатившись в феодальную раздробленность, разделившись между множеством уцелевших кланов. Народ бежал на восток, народ усиливал восток. Элишен пали первыми — беженцами были люди.

Именно это и возвеличило их народ.

И Шисэ.

Из Великой Империи, созданной самим Эйреном, страна превратилась во множество маленьких княжеств и отдельных территорий.

Воцарилась беззаконие.

И в этом хаосе Диорен стал тем центром, что смог объединить вокруг себя множество территорий.

То, что раньше принадлежало югу и западу — перешло ему.

Но это была новая культура, новая власть — власть людей.

Лишь северяне, плотно сотрудничавшие с цав'ен, относительно легко отделались и даже смогли сохранить чистоту своих традиций и жизненного уклада.

Именно они были идеологическими правопреемниками Империи.

Потому Север так ненавидел Владыку ныне, надо полагать — новый наследник Эйрена, новый Талэ пришёл из ниоткуда, получив власть и всеобщее почитание, и свёл на нет все те века, на протяжении которых цишен были последними хранителями заветов предков.

Он начал привносить что-то новое, безусловно во многом хорошее и своевременное, но в других вопрос их был закостенел и некомпетентен, отвергая из-за собственных предубеждений многие предложения и идеи северян.

Он отобрал их свободу, силой подчинил разросшееся за века королевство, унизил его, практически уничтожил. Наказал самых этнически чистых шесс'ен за то, что не отреклись от тех самых корней, преемственностью которым Владыка апеллировал.

Как это бессмысленно…

Как это глупо…

Как расчётливо.

…Восток был самым хитрым, он добровольно пошёл за новым Владыкой, добровольно склонил голову и помог сложить её несогласным с новым укладом, что на фоне с примером северян было принято Владыкой благосклонно…

В итоге — Восток сохранил свою независимость и практически не утратил прежнего влияния.

Но — получил защиту.

Между союзником и покровителем, Восток выбрал того, подол чьей мантии ему приходилось теперь целовать.

Север этого не простил.

И не простит.

Эша любила историю.

Она всегда с интересом слушала рассказы учителей — тех дед подбирал внукам лично, явно жалея о недостатке пригляда за своими детьми и желая исправить уже на новом поколение эту ошибку.

Лекции были увлекательными, Эша всегда слушала едва не раскрыв