— Дикари? — Нигус без особого почтения кивнул в сторону Шангса и ухмыльнулся. — Мне тоже доводилось слышать их сказочки! Небесный бык, падающие звёзды… Глупость и дикарские суеверия! Инабулус был чужаком, как и Кванно, магом из другого мира! Он пришёл сюда, когда пал его клан и начал собирать учеников. Он был велик и жалок одновременно, основатель Гильдии! Ведь целью его было восстановить клан и отомстить врагам. Он искал лишь тех, кому повинуются огонь и воздух, ведь вода и земля не так сильны в его родном умирающем мире, вводил жестокие законы, и копил силу. Вот только ученики, запуганные и измученные Инабулусом, не желали ввязываться в чужую войну, идти в страшный мир, где даже дышать невозможно без специальных заклинаний!

Пожилой маг зло рассмеялся, любуясь потрясённым лицом собеседника и сплюнул:

— Я вижу, теперь ты веришь мне! Это запретное знание, доступное лишь совету мастеров! Кванно ведь тоже кое-что тебе рассказывал? Инабулус презирал магов земли и воды, и только потому огненные недооценили твоего учителя! И потому же они никогда не оставят тебя в покое. Наследие Кванно слишком опасно и притягательно!

— К делу, пожалуйста! — Буркнул Вос, страшно недовольный собой. Почему он даже не задумывался, откуда взялся основатель Гильдии? Доверился Кванно? А сам сенсей? Ушами прохлопал? Что, если где-то у этих пироманьяков прикопано какое-нибудь устройство, способное весь каменный замок оплавить, как свечку?! Нет, теперь о Шиххоне забывать нельзя! — С наследием учителя всё в порядке, а что там с вашим Инабулусом?

Нигус фыркнул и продолжил рассказ:

— Конечно, наш дорогой основатель был подозрителен и очень осторожен. Он убивал учеников по первому подозрению, не учил самым мощным заклинаниям. Всё это наши предки должны были получить позже, когда их переправили бы на умирающий мир, и сражаться с другими кланами приходилось бы хотя бы для того, чтобы просто выжить! Но старшим ученикам повезло. С гор спустились орды дикарей на быках, вмиг заполонили все северные земли, а затем и до вольных городов добрались. Ученики, с их примитивными заклинаниями, не могли остановить нашествие. И пришлось за дело взяться самому Инабулусу.

Маг-коротышка тяжело вздохнул:

— В этом месте легенды дикарей правдивы! Им даже не хватает слов, чтобы передать всё! Были огненный дождь и пылающие реки, был жгучий пепел и пламенеющее небо! Хроники описывают такое, что волосы дыбом встают! Да что хроники, слетай однажды на северную гарь, что близ Шиххона, там до сих пор ничего не растёт! Лишь шлак, обсидиан, обратившийся в стекло песок! Туда водят учеников, чтобы показать место славы гильдии.

Огненный безумец не знал удержу. Он не щадил никого, гнался за улепётывающими скотоводами, пока хватило сил, и смеялся, наслаждаясь своей силой! А когда полностью выдохся и остановился — сговорившиеся ученики ударили ему в спину. В хрониках перечислены имена старших учеников — двенадцать огненных, четырнадцать воздушных, но даже их объединённой силы было мало для одного, усталого, старого Инабулуса. Бой был страшен, с северной гари вернулись лишь четверо. Четыре старших огненных ученика. Те, кого назвали мастерами-основателями.

Нигус искоса взглянул на Воса:

— Ты ведь не думаешь, что на этом всё и закончилось? Четыре мастера… Я не знаю, были они сильнее или удачливее остальных. Скорее, просто трусливее. Спрятались, убежали, и пережили последний удар Инабулуса. Обманули Пламя рока. Никто не скажет сейчас, верить ли тому, что написано в хрониках. Якобы, умирающий чужак разрушил собственное тело, разорвал все связи между мельчайшими частицами своей плоти, и тем призвал пламя, чудовищное по силе, сокрушившее все щиты огненных и доставшее парящих в небесах воздушных учеников. Умерли почти все. Но оставшиеся уже хлебнули власти, они не желали возвращаться к прежней жизни, и продолжили дело Инабулуса. Сохранили почти все законы Гильдии, прибрали к рукам младших учеников, сожгли всех, кто противился их власти в Шиххоне. Да, и ещё — обратили в рабов воздушных магов. Сделали их слугами, чернорабочими, безвольным инструментом Гильдии!

Удивительно, как способен играть голосом опытный маг воздуха! Даже без всякой магии, без видимого давления, всего лишь вкладывая эмоции и делая многозначительные паузы, Нигус мог бы увлечь любую аудиторию. Земные политики плакали бы от зависти. Вос незаметно пробежался взглядом по лиму, и не заметил ни одного равнодушного или сонного лица. А ведь маг говорил на диалекте вольных городов, незнакомом для большинства бойцов Шангса.

— Сотни лет пробежали с тех пор — и ничего не изменилось. Всё так же огненные мастера держат в кулаке вольные города и воздушных рабов. Держат нас страхом, заложниками и ненавистью окружающих. За нас решают, что нам делать, за кем шпионить, с кем заводить детей… Огненные властны над нашей жизнью и смертью, и только глупцы, вроде знакомого тебе Харсия всё ещё верят в старое обещание…

— Харсий?! — Вос искренне удивился. Старый маг, внезапно перешедший на его сторону во время битвы под стенами замка Милерума, никак не выглядел глупцом. Его обожжённый пояс до сих пор хранился у землянина в башне, как напоминание о собственной самоуверенности, и чужом самопожертвовании. — Не стоит оскорблять достойного человека! Должно быть, ты завидовал ему?

— Завидовал? Никогда! — Коротко и зло рассмеялся Нигус. — Завидовать жалкому рабу, готовому на всё, лишь бы возвыситься над такими же рабами? Тени мастера, гордо носящей пояс цветов огня?! Он, и все другие, жалкие блюдолизы Гильдии, из века в век исполняющие роль надзирателей за собственными братьями и сёстрами, и верящими в обещание мастеров-основателей!

"Воздух слаб сейчас, и потому, в своём великодушии, мы будем защищать и заботиться о наших воздушных братьях, в обмен на преданное служение. Но лишь только обретут они крылья, и смертоносные заклятья, дабы защититься от недоброго мира, мы позволим им идти своим путём!" — Пожилой маг цитировал с горечью и ненавистью, на этот раз, похоже, нисколько не наигранными. — "Поскольку не рабы они, и не слуги, но наши младшие братья, в скорбный час разделившие с нами беду. Так сказано великой четвёркой, и пусть никто не посмеет усомниться в их слове!"

Нигус сплюнул и молчал почти минуту:

— Как ты думаешь, Вос, сколько раз за эти столетия, восторженные глупцы — талантливые и трудолюбивые глупцы, заново открывали секрет крыльев? Не знаешь? Больше десятка раз! А боевые заклинания? Их придумывают и воссоздают в каждом поколении! Но нашим "великодушным старшим братьям" не нужны гении! Им нужны шпионы, слуги и рабы, им нужны шлюхи и доверчивые глупцы! И потому умники, научившиеся летать или убивать своим даром, умирали… Кого приглашали в зал старших мастеров, дабы вручить пояс и судьбу братьев по стихие, тех, что поумнее, убивали прямо на дому, или уже за городом, при попытке к бегству. Наши предания хранят имена тех, кто якобы сумел сбежать — взлетели на крыльях ветра так высоко, что огонь Гильдии не сумел настигнуть, и умчались далеко-далеко, в другие страны, где люди добрее, а огонь встречается лишь в очаге… Должно быть, ещё одна сказочка для глупцов! Сильный и талантливый маг не исчезнет навсегда, он вернётся, чтобы отомстить…