К тому же весь день за вампиром ненавязчиво приглядывал Ля Мюрэн. Если дежурный караул Иных при Людовике знал личного телохранителя Ришелье и не ждал от него неприятностей, а потому мог бы и не придать особого значения перемещениям барона (мало ли, вдруг срочное сообщение от кардинала?), то дозорный родом из Прованса мог любое подозрительное действие вампира объявить угрозой французской короне и устроить расправу.

– Я не понимаю, чего он от меня хочет! – с досадой признал де Бреку в разговоре с Беатрис. – Для чего нужна была вчерашняя демонстрация силы? Он повел себя крайне глупо, попытавшись запугать и выведать мои планы! Даже ребенок понял бы, что таким образом от меня ничего не добиться!

– Не думаю, что он настолько бесхитростен, – ответила Беатрис. – За этой простотой и прямолинейностью что-то кроется, какой-то расчет. Скажи, а если бы ты вчера на самом деле пытался проникнуть во дворец, в котором ночевал Людовик, какой была бы твоя реакция на появление дозорного караула Светлых?

– Не знаю, – пожал плечами де Бреку. – Пожалуй, такой же.

– То есть в итоге ты бы развернулся и ушел прочь? Так, может быть, на это и делал ставку провансальский мальчик?

– На то, что я испугаюсь ареста и сбегу восвояси? – удивился де Бреку.

– Откажешься от замысла. Начнешь лихорадочно искать другой способ и допустишь ошибку. Набросишься на него со шпагой. Какой вариант тебе по нраву, Этьен? Выбирай! Если бы вчера ночью ты действительно должен был что-то совершить – он бы тебе помешал этим своим явлением, признай. А значит, Ля Мюрэн очень удачно выбрал способ, каким можно оставить тебя не у дел.

– Да, он поклялся осложнить мое посмертие…

– И осложнил, насколько я понимаю. Иначе ты бы сейчас не разговаривал со мной об этом.

Не давал покоя и другой вопрос: почему ничего не предпринимают Дозоры? Видя такое удручающее состояние короля, трудно было не задаться мыслью о порче. Все проверили и не нашли следов воздействия? Но ведь приворот Бэкингема также остался ими незамеченным! Не говорит ли сие о том, что и в случае короля Дозоры оказались не слишком бдительны? Если Иные чего-то не обнаружили, это не означает, что вмешательства вовсе не было!

А может, коннетаблей все устраивает? Может, между ними существует тайное соглашение, которое позволяет закрыть глаза на происходящее? И речь не о невмешательстве в жизнь обычного человека, пусть даже он правит целой страной, а о том, чтобы позволить кому-то таким образом избавиться от Людовика? Означает ли это, что коннетабли ведут свою собственную игру, целью которой является возведение на престол более подходящей фигуры? Да, Дозоры связаны Великим Договором, не позволяющим напрямую вмешиваться в политику людей. Но – тысяча чертей! – нужно быть умалишенным, дабы искренне верить, что они не пытаются влиять на какие-то события!

А если это скрытая война между Пресветлым и Претемным? Если каждый из них продвигает по доске свою собственную пешку?

Де Бреку в сотый раз повторял себе, что здоровье и благополучие Людовика – не его забота, однако из головы не шла неразрывная связь между королем и его первым министром. Что бы ни случилось с Людовиком – в ту же минуту пострадает и Арман. А вот этого-то барону допускать никак не хотелось. Значит, следовало хотя бы попытаться разобраться с причинами скверного самочувствия короля, хоть раз поприсутствовать рядом с ним в тот момент, когда Людовик обедает, когда он засыпает, когда лекари проводят свои процедуры. И если окажется, что столь явное угасание – следствие естественных причин, выкинуть из головы эту проблему и полностью сосредоточиться на том, как помочь Ришелье прямо сейчас, пока еще он держит в своих руках бразды правления.

Но чтобы попасть в святая святых и убедиться в наличии или отсутствии пагубного вмешательства, надо было как-то избавиться от скрытой опеки неугомонного Светлого.

– Друзья, нам придется разделиться, – объявил барон, собрав своих людей в отдельную группу, чуть в стороне от основного эскорта. – Мне нужно запутать Ля Мюрэна, отвлечь, заставить его поверить, что мы занимаемся вовсе не тем, чем заняты на самом деле.

День выдался не слишком солнечный, легкие облака покрывали все небо, однако и де Бреку, и Беатрис были полностью задрапированы одеждами, а лицо и руки густо смазали бараньим жиром, смешанным с золой. Вездесущее солнце норовило пробраться сквозь складки ткани, однако пасовало перед такой смесью и не обжигало кожу. В пути вампирам приходилось неустанно отводить глаза многочисленным попутчикам из королевского эскорта, накидывать на себя «полог невнимания», в противном случае их странный внешний вид не просто удивил бы, а наверняка напугал бы и придворных, и мушкетеров гвардейской роты. Обычно, выполняя задания кардинала, отряд старался передвигаться в ночное время, но сейчас выбирать не приходилось. Если же возникала необходимость пообщаться с кем-то из эскорта, всегда можно было наложить на себя «личину».

– Зачем усложнять? – удивился Лёлю, придерживая своего коня так, чтобы собственной тенью облегчить мучения Беатрис, щурящейся на солнце из-под плотной вуали. – Давай мы с Малышом просто выведем его из строя нынче ночью – и вся недолга!

– Тебе мало Сент-Антуанского предместья? – нахмурившись, напомнил де Бреку. – Уверяю тебя, Лёлю, Светлый только и ждет, когда выпадет шанс расквитаться за ту драку.

– Слишком долго ждет! – отмахнулся оборотень. – Если бы он что-то мог – давно бы уже предпринял.

– А мне все-таки кажется, – заметила Беатрис, – что он хитрее, чем выглядит. Видишь, Этьен? Бдительность Лёлю он уже усыпил. Поэтому я с тобой согласна: нужен отвлекающий маневр, который направит этого сбира по ложному следу. Сколько у нас времени, чтобы разработать план и продумать детали?

– А вот времени у нас как раз нет, – покачал головой де Бреку. – Проникнуть к Людовику я должен сегодня ночью, потому что уже завтра Анна Австрийская со своей свитой присоединится к королевскому эскорту, и мне станет некогда заниматься другими делами.

– Сегодня? – с сомнением переспросила Беатрис. – Тогда, я думаю, только драка сможет отвлечь Ля Мюрэна от твоей персоны. Или ты сам готов что-то предложить?

Некоторое время барон ехал молча. Впереди растянулась большая процессия; клубилась пыль, всхрапывали лошади, перекрикивались всадники, скрипели колеса карет, бряцала сбруя и оружие отборных гвардейцев Людовика. Освобождая дорогу торжественному эскорту, сдвинулись в сторону повозки, расступились, сошли на обочину местные жители. Многие из них протягивали руки, ожидая милостей от многочисленных придворных – и впрямь, то и дело из карет, сверкая на солнце, вылетала монета-другая и падала в придорожную пыль. Чуть дальше по ходу движения трое нищих устроили из-за серебряного экю настоящую потасовку.

– То, что пришло мне в голову, – наконец заговорил де Бреку, – настолько просто, что, признаюсь, мне не особо верится, сможет ли подобный финт обмануть Светлого. Однако прибегать к каким-то более серьезным мерам крайне нежелательно. Лёлю, на подъезде к Компьену тебе нужно будет найти и нанять толкового гонца, объяснить ему, что требуется, и заранее оплатить услуги. Гонец этот должен будет издалека проследить за королевским эскортом до конечной точки сегодняшнего путешествия. В тот момент, когда процессия остановится на центральной площади Компьена, когда мушкетеры начнут спешиваться, а придворные выбираться из карет, он должен будет на глазах у всех промчаться мимо, на скаку выкрикивая: «Срочное послание для господина барона де Бреку!» Нам с вами нужно будет расположиться таким образом, чтобы находиться в поле зрения Ля Мюрэна. Ознакомившись с «посланием», мы оживленно «обсудим» его, размахивая руками и укрывшись под «сферой тишины», после чего Лёлю и Малыш снова вскочат на лошадей и во всю прыть помчатся обратно, в сторону Парижа. Гонца вам нужно непременно взять с собой, чтобы никто из посторонних не успел задать ему лишних вопросов. Мы же с Беатрис должны будем позаимствовать карету и отправиться в противоположную сторону, в Монтдидье.