Хотя с другой стороны, может быть именно таким и должен быть путь человека, чьё Тайное Искусство открывает перед практиком врата мира духовных вибраций и скрытых резонансов? Может быть управление марионетками — это лишь побочная дорожка, главный же тракт в плане освоения магии связан именно с такими вот колдовскими манипуляциями?

Малк вдруг впервые осознал, что ему остро не хватает присутствия господина Тияза. Да, тот был манипулятором и сволочью, но… но, проклятье, каким же всё-таки опытным и знающим был этот манипулятор и сволочь! И как же не хватало его уроков — пусть редких и часто весьма туманных — сейчас. Раньше, общаясь с Черепом, Малк разумно опасался за то, в какие дебри заведёт его следование советам Мастера, теперь же, лишившись данной возможности, он опасался, что заберётся в те же самые дебри, но уже своими усилиями.

«Интересно, а как Святые выбирали себе дорогу в магию? Кто им подсказывал, как они разбирались в украденных у демонов ритуалах? — Малк мысленно усмехнулся собственному кощунству. — И не может быть так, что Святых Демоноборцев всего девять лишь потому, что именно столько смогло дойти до конца?»

— Чего улыбаешься? Тоже радуешься, что мы, наконец, ушли от этой кучи смертников? — Раздавшийся за спиной голос Тиля едва не заставил Малка подпрыгнуть.

Машинально отметив, что Калакар окончательно забыл — да и помнил ли когда-то? — об уважительно отношении смертных к Бакалаврам, он стремительно к нему повернулся и… нахмурился. Под глазом у товарища по несчастью расплывался громадный бланш.

— Это откуда? — спросил Малк резко.

— А, ерунда, упал, — отмахнулся Тиль. — Веришь-нет, после того, как вы все нас внизу заперли, шестеро на одном и том же месте споткнулись и в угол рожами впечатались, ещё двое с трапа сверзились. Прям наваждение какое-то…

— Действительно, наваждение, — нахмурился Малк, моментально увязавший произошедшее со слишком низкой платой за защиту от вражеского гадания, однако Тиля явно беспокоили совершенно другие вещи.

— Не понимаю, почему капитан так долго тянул с расставанием с эскадрой? Ну логично же, если нас будут искать, то вместо одной большой цели дать преследователю кучу мелких. Ведь правильно? — продолжил развивать свою мысль Калакар.

— Правильно, — медленно кивнул Малк.

Затем спохватился и украдкой проверил висящую на поясе куклу — не спала ли со страшилы иллюзия. Он столько думал о том, чтобы Калакар не забывал о болтающемся у него на поясе «черепе», что немного перемудрил. И теперь закреплённая на носу корабля костяшка при неосторожности могла вступить в конфликт с тем мороком, что должен был натягивать на себя в некоторых случаях лоа.

Но вроде бы пока всё было в порядке и взгляды посторонних от Йорроховой куклы просто отводились.

— Странный ты какой-то сегодня… — сдвинул брови Тиль. — Случилось чего? Или… — Тут он покосился на новое украшение «Скользящего», подтвердив, что случившиеся изменения не укрылись от его внимания. — Беспокоишься о черепе?

Последнее слово торговец паровыми двигателями выделил особо, из-за чего возникло ощущение, что он произнёс его не просто так, а с большой буквы.

Малк невольно усмехнулся, однако получилось у него это тоже как-то весьма многозначительно.

— А с ним что-то может случиться? — Здесь он вспомнил ещё кое о чём и добавил: — Это же не дрянная ведьмовская кукла, которая от одного прикосновения Властью рассыпается. Это кость!

— Действительно, кость! — каким-то неживым смехом рассмеялся Тиль и, откланявшись, тут же удалился прочь.

При этом он мотал на ходу головой и как-то опасливо косился в сторону носовой части корабля. Интересно, о чём он в тот момент думал?..

До глубокой ночи ни на «Скользящем», ни со «Скользящим» не было никаких происшествий. Всё шло своим чередом, а каждый занимался своим делом. Разве что ещё двое матросов рассадили рожи о злополучный угол, но это была такая мелочь, что даже самые суеверные члены экипажа воспринимали её как забавную случайность. И лишь когда где-то далеко вдали, с той стороны, куда направлялась остальная часть эскадры, донёсся грохот пушек, а на небе засверкали всполохи мощных огненных заклятий, лишь тогда стало понятно — всё плохое было ещё только впереди. Авалонцы-таки догнали дерзких каперов и, разгромив основную часть кораблей, очень даже может быть начнут поиски тех, кто ускользнул от их гнева.

Хотя почему «может быть»? Обязательно начнут! Уж считать-то «вымпелы» они точно умеют!

Тем не менее ни ночью, ни утром, ни течение всего следующего дня погоня так и не появилась. О них словно бы забыли, и несведущему могло показаться, что они-таки вырвались из лап неминуемой смерти. Тот же Кларк, по началу столь скептически отнёсшийся к противогадательному ритуалу, уже к вечеру сменил гнев на милость и удостоил Малка одобрительного рукопожатия. Мол, молодец, не только не обманул насчёт приближения охотников за каперами, так ещё и со следа их сбил! Так держать!

А вот капитан, как ни странно, своё воодушевление наоборот заметно подрастерял. Сразу после того, как стало ясно какой судьбы избежал «Скользящий», он внезапно прекратил с Малком всякое общение. Начал его сторониться и как-то искоса поглядывать. И хотя на какое-то время явно нарастающий конфликт остановил своё развитие — Багиран уводил корабль прочь от места сражения и управление судном требовало особого внимания, — к вечеру его раздражение всё-таки прорвалось, и он вызвал Малка на разговор.

— Господин Жрец, точнее, Безумный Жрец. А не хотите ли раскрыть немного подробности нашего с вами вчерашнего ритуала? — спросил капитан, едва Малк переступил порог его каюты.

Сам Волна стоял у раскрытого иллюминатора и, судя по тому, как лежали его руки на поясном ремне, он был готов в любой момент выдернуть форменный кортик из ножен и пустить его в ход против вызвавшего гнев подчинённого.

— Не понял… С чего такой неожиданный вопрос? — немного невежливо спросил Малк, совершенно не ожидавший подобного поворота.

Особенно после столь триумфального спасения из устроенного авалонцами огневого мешка.

— Вроде бы всё прошло без сучка и задоринки. Есть результат… — продолжил он, однако договорить не успел.

Капитан резко его перебил.

— Что. Это. Был. За ритуал?! — спросил он, чеканя слова. — Ты, часом, не продал нас всех своему Кетоту?!

От самой постановки вопроса Малка неожиданно покоробило. Он, конечно, истовым последователем Четвёртого Святого себя не считал, но и терпеть, когда поносят его — ну пусть будет, небесного покровителя! — тоже не мог.

— Продал? — спросил он, опасно сощурившись. Несмотря на весь пиетет перед мастерством и могуществом капитана, уступать здесь и сейчас Малк даже не подумал. — Продал?! — повторил он. — Капитан, вы Святого с демоном, а меня с трахнутым китовым удом «демонолюбом» не перепутали?!

Видимо он выглядел достаточно убедительно, чтобы явно накрутивший себя за день Багиран немного успокоился и сдал назад.