Перед внутренним взором Малк вдруг разлилось серебристое свечение, в котором точно в зеркале проступили с каждой секундой всё более и более узнаваемые образы. Сначала это были люди, точнее маги — трое колдунов непонятных рангов раскачивались в трансе перед весьма профессионально начерченной гексаграммой, — потом возникли трое же демонов. Одна небольшая «гусеница» и два нелепых трёхлапых «броненосца» ходили гуськом вокруг магов и, кажется, издавали какие-то звуки — во всяком случае их пасти раскрывались и закрывались довольно интенсивно — однако Малк ничего такого не слышал. Компас передавал только картинку.

Впрочем Малк в подобных подробностях и не нуждался. Благодаря тем знаниям, что удалось получить во время обучения у Дерека Урвала, и тем секретам, что открылись ему из украденной с помощью Морды памяти «демонолюба», он безошибочно распознал в открывшемся колдовском действе поисковый ритуал. Причём демонической природы. Наличие же трёх порождений Пекла и хорошо узнаваемый «привкус» духовных вибраций подсказали происхождение гадателей — на охоту за «Скользящим» вышли хеймдаркские маги.

— Девятеро, ведь я же видел тела с вырванными сердцами, и рассказы про сделавших это демонов слышал, а попробовать поискать хеймдаркцев не додумался. На ведьмах сосредоточился… — раздосадовано прошептал Малк, развеивая видение. — А они там были. И раз сейчас колдуют на каком-то корабле, значит дождались «спасателей».

— Не понял… Ты о чём? — вмешался капитан, буравя Малка подозрительным взглядом.

Так смотрят на безумца, который был всегда вроде бы смирным и спокойным, а тут вдруг начал вести себя настолько странно, что уже не можешь думать ни о чём другом, кроме как о всех имеющихся на счёт подобного рода личностей слухах.

— О том, что нас ищут. И ради такого дела авалонцы не постеснялись воспользоваться услугами хеймдаркских магов, — уже нормальным голосом сообщил Малк и посмотрев на всё ещё зажатый в руке бокал осушил его в несколько глотков.

— Ну это не новость. И то что нас ищут, и то что авалонцы с «демонолюбами» снюхались — это давно известно, — всё ещё подозрительно произнёс Багиран. — Но почему ты об этом вдруг сказать-то решил?

— Может быть потому что они нас только что нашли? — криво усмехнулся Малк, прекрасно осознавая причины беспокойства капитана… и наверное впервые даже не помышляя о том, чтобы как-то их развеять.

И видимо эта его уверенность в себе как-то передалась Волне, потому что он теперь уже как-то по-другому напрягся и спросил:

— Это… точные сведения?

— Точнее не бывает, — фыркнул Малк и, отставив бокал, с сожалением посмотрел на уже остывшую фасоль.

Позавтракал, рог Йорроха ему в бок!

Мысленно он уже приготовился давать объяснения своей внезапной информированности, однако капитан здесь повёл себя на удивление тактично. Прекрасно осознавая чувствительность коллег к расспросам об их магических секретах, он не стал заострять внимание на способе получения знаний и сосредоточился на связанной с возникшей угрозой конкретике.

— Когда ты говорил нас, то имел ввиду всю эскадру или…

— Или! — перебил его Малк, который прекрасно помнил парящую над центром гексаграммы иллюзию «Скользящего». — Они нашли именно наш корабль. — Тут он немного помедлил и добавил: — Впрочем ни капли не сомневаюсь, что та же самая судьба постигнет и остальные суда. Эта братия спустя рукава не работает. Да и нет у них особой причины нас выделять…

Впрочем последнюю фразу Малк произнёс с едва заметной долей сомнения. Потому что у хеймдаркцев — а так же у одного конкретного выходца с Фэйду — причина искать именно «Скользящий» всё же была. И этой причиной был он сам. Но не озвучивать же эту мысль капитану?

— Поимей меня осьминог, — зло прошептал в ответ Багиран Волна, обессилено откидываясь на спинку стула.

Малку он явно поверил и теперь пытался переварить услышанное. Причём пока безуспешно.

— Значит скоро нас нагонят и… и всё. От авалонцев не уйти, на море мы им не соперники, — наконец выдал свой вердикт капитан и потянулся за бутылкой.

В его голосе чувствовалась некоторая обречённость, заставившая Малка нахмуриться. Да какого Йорроха он так раскис? Неужели это гибели Милы так на него пойдествовала?!

— Если не будем сидеть сложа руки и немного поработаем, то не нагонят, — сказал он, поднимаясь и тем самым беря инициативу в свои руки. К Йорроху субординацию! — Может в остальном я и не силён, но как прикрыться от поисковых чар знаю. Нужно только…

— Малк, ты Бакалавр. А защищать тебе придётся двухмачтовую шхуну с толпой народа на борту, — сумрачным голосом напомнил Багиран.

— Верно. Поэтому и говорю — нужно мне немного помочь. Самую малость, — улыбнулся Малк и уже чуть тише сообщил: — Ну и ещё закрыть глаза на некоторые особенности моего ритуала.

— Людей приносить в жертву на алтаре Кетота не дам! — тут же рубанул капитан, сдвинув брови.

Кажется у него были весьма странные представления о вере в Четвёртого Святого, однако Малк заострять внимание на религиозных вопросах не стал. И вместо этого с кривой ухмылкой пояснил:

— А этого и не надо…

Потом сделал эффектную пазу и добавил:

— Впрочем чуть-чуть пострадать всё же придётся!

Затем достал с привинченной к стене полки лист бумаги, перо с чернильницей и принялся набрасывать перед капитаном план грядущего действа…

На подготовку к ритуалу ушло четыре часа, причём самыми сложными здесь оказались не сами приготовления к магическому обряду, а необходимость выбивать из капитана с боем все потребные материалы. Вроде бы и требовалась сущая ерунда — десяток унций кристаллического песка, пара живых куриц, бочонок рома и пара кусков солонины, — но за каждую позицию Багиран стоял намертво. И было решительно не понятно, причина в его скептическом отношении ко всему организованному Малком мероприятию — хотя зачем тогда соглашался, — или же он так подсознательно реагировал на потерю лидерства.

Тем не менее, в какой-то момент бесполезные споры закончились, и Малк смог приступить к работе. Причём ничего действительно сложного делать ему не пришлось. Всего-то и надо было, обработать участки палубы на носу и на корме корабля ромом, подождать, пока лужи немного высохнут, а потом вырезать поверх них довольно примитивные гексаграммы. Подождать ещё полчаса, и обновить линии свежей куриной кровью. Снова подождать, и поместить в центр фигур солонину…

— Почему мне кажется, что это не магия никакая, а какой-то дикарский обряд поклонения местному божку или демону? — спросил капитан, хмуро наблюдая за действиями подчинённого.

— Правильно кажется. Только не божку, а духу корабля, — сообщил Малк, потирая лоб тыльной стороной ладони.

— Духу, ага… — ещё больше нахмурился капитан. — Девятеро, и зачем я только на это согласился?

— Наверное потому что хотите жить? — насмешливо сказал Малк, чувствуя последнее время не объяснимую уверенность в своих силах. — Ну что, готовы обновить связь со «Скользящим»?